赛龙舟是广州人过端午最大的活动项目。赛龙舟，广州人称“扒龙船”，过去多为郊区农民为之。
龙舟竞渡在广州至少有上千年的历史。每年端午节，都要举办端午赛龙舟的活动。明、清两代，广州是龙舟竞渡的鼎盛期。古时广州龙舟竞渡与今天不同，是"舟大人多"，一种艺术性很强的群众艺术活动。正如屈大均当年所形容的："舟龙长十余丈，高六七尺，龙须去水二尺，龙额与项坐六七人，中有锦亭，坐倍之。旗者、盖者、钲鼓者、挥桡击楫者，不下七八十人。"有的龙舟，"上建五丈樯，樯上有台阁二重，中有五轮阁一重，下有平台一重。每重有杂剧五十余种，童子凡八十余人。"而现在则是舟小人少。龙舟竞渡变成了一种体育竞技比赛活动。
20世纪30年代前，在四月初八的浴佛节便将去年端午节后沉入涌底的龙船起出，俗谚谓“四月八，龙船随海滑”。30年代以后，逐渐改为五月初一才起出龙船。俗语顺口溜：“初一龙船起，初二龙船忍，初三初四游各地，初五龙船比，初七初八黄竹岐，初九初十龙船打崩鼻。”初五是赛龙船的高潮，得胜者可获赏全只烧猪与赏银元。初八郊区各乡龙船多集中到市郊黄竹岐进行表演比赛，因那时黄竹岐地方有一座龙母庙，初八为龙母诞。
1994年，广州市政府正式定五月初五的龙舟活动为龙舟节。每年农历五月初五，在广州市区海珠桥到人民桥的珠江河面上举办龙舟况渡活动。其时，广州城区万人空巷，人声鼎沸，热闹非凡。游客前来参观龙舟比赛，可同时参与"洗龙舟水"、"挂香囊"、"尝龙舟宴"等多项民间习俗活动。