中国历史上的皇帝们，都想追求长生不老。中国第一个皇帝秦始皇更是派人去寻找海上仙山蓬莱、瀛洲、方丈，梦想在那里找到长生不老药，怎么可能找得到呢？他之后有一个叫汉武帝的皇帝也是这么想的，可是他也找不到，于是命人挖个人工湖，叫太液池，再弄三座假山，当做蓬莱、瀛洲、方丈。后来的中国皇帝们都喜欢这么干了。这叫一池三山。北京夏令营活动介绍>>>
到了金代建成太宁宫，太宁宫就是一池三山规格，并将北宋汴京艮岳御园中的太湖石移置于琼华岛上。这就是北海的前身。后来，元世祖忽必烈就围着这个太宁宫琼华岛修建大都，也就是今天的北京。他也为了长生，给这里赐名万寿山、太液池。后来，到了明永乐年间，定都北京，北海成为了皇城的西苑。
而且，还向南拓展了水面，形成了现在的北海、中海、南海的格局，而这一格局则更是一池三山的象征，北中南三海就是太液池，北海琼岛是蓬菜，北海团城是瀛洲，中海犀山台则是方丈。到了清乾隆年间，更是大兴土木，把个北海修得是水面开阔，湖光塔影，苍松翠柏，花木芬芳，亭台楼阁，叠石岩洞，绚丽多姿，优如仙境。更是建了一座万佛楼，传说楼里有一万尊金佛，可惜的是在那个中国历史上最屈辱的年代，金佛全部被劫走，而万佛楼则化为灰烬。
1925年，北海被开辟为公园。解放后在疏浚了湖泊，维修了建筑等工作之后，北海成为了人民的公园。