“小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花。”这是陆游的名句，从中可知，宋代的都市中已普遍出现了叫卖声。叫卖，亦称吆喝，是一种初级的广告形式，在商业不发达的时代，这是生意人广泛采用的一种推销方式。北京夏令营在线报名>>>
叫卖本是商业的行为，但随着城市发展，渐渐也沾上了文化的气息。元杂剧中有“货郎儿”的曲牌，很可能就是模仿自叫卖的曲调，此外，“乌夜啼”“春莺啭”“康老子”“得宝歌”等，都可能是从叫卖中发展而成。此外，“水仙子”“节节高”“芙蓉花”“甘草子”“催花乐”“荼蘼香”“青杏子”“油葫芦”“寄生草”“四季花”“蔓菁菜”“卖花声”“梧桐树”“行香子”等，都与叫卖息息相关。可见，叫卖虽俗，却为艺术的创造提供了丰厚的养分，不可等闲视之。
叫卖中蕴含着深厚的积累，好的叫卖声往往给人以美的享受。明清两代，北京作为首善之区，四方辐辏之地，商业繁荣，给叫卖文化发展提供了坚实的基础，据记载，明代北京叫卖已成规模。清代内城被八旗占据，汉人非功不得住内城，商业店铺无从立足，内城人们日常生活只能依靠庙会、游商，这进一步刺激了叫卖的发展。到了清末民初，北京叫卖发展至最高峰。
吕方邑在《北平的货声》里说：“春天深了，‘水杏儿八达暖……’巷口一声喊，立刻就让一群小孩给围上，一个一个的，一会儿，每个人手里都拿着一把青青的杏子，—把把的蜜糖，吃得津津有味。”“夏夭的中午……卖冰激凌的就来了：‘冰儿激的凌来，雪又花来落，又甜又凉来呀，常常拉主道。’‘玉泉山的水来，护城河的冰，喝进嘴里头呀，沙沙又楞楞。’‘盛的又是多来，给的又是多，一个铜子来，连吃还带喝。’‘一大钱一碗来，您就尝一尝，多加上桂花呀，多加上白糖。’”
与其他地方相比，老北京叫卖有着鲜明特色，即儿化音多、拖音长、语言幽默、一气呵成，此外不同货物叫卖方式迥异，风格多样，令人百听不厌，仅目前保存下来的叫卖声就有600多种。
除了单纯靠嗓子外，老北京叫卖往往配响器，不同行业响器不同，比如粘扇面的以线绳扎小铁铃数串，发出哗啷哗啷的声响；卖炭的摇货郎鼓；卖煤油、香油、酱油、醋的敲大木梆子；卖豌豆黄的敲铜锣；卖日用什物的敲葫芦瓢；卖铁壶的敲壶底；剃头的拨动“唤头”；卖酸梅汤、玻璃粉、桃脯、果子干的，敲两只“敲冰盏”；磨剪刀的摇晃连在一起的五片铁叶……
遗憾的是，随着城市发展，游商日渐消失，叫卖亦渐行渐远。这其实并不奇怪，当年伦敦等外国城市也曾有好听的叫卖声，如今早已失去，连资料都没留下来。发展总要付出代价，叫卖的失去也算其中之一吧。