在过去，四合院大门内或者外会有一堵墙一样的东西，这东西就是影壁，又称照壁。影壁是每个院子都会有的，大多数都是在大门以里，因为老话讲鬼不会拐弯，只会直来直去，所以在门里立上一个影壁，可以起到阻挡的作用。同时，影壁还起着阻挡视线的作用，这样可以不被人一眼就看到底，把整个院子都看个通通透透。那时候，我家门口也有一座影壁，上面雕着精美的花饰，飞禽走兽之类的。是我记忆中最精美的建筑之一了。北京夏令营在线报名>>>
影壁也是突显着主人身分地位品味及财力的一个重要地方，影壁从上到下分为三个部分，最上是筒瓦，像房上瓦的作用一样，把雨水引到远离影壁主体的地方，免得侵蚀影壁主体。中间是影壁的主体，一般是条砖砌出框架，中间有各种吉祥文字或是图案。下面是须弥座，一般是山海景色。
寻常的影壁分三种：一是大门以里，一字形，如果是单独一个影壁就是独立影壁，如果地方小而在厢房的山墙上直接砌出影壁形状的称为座山影壁。二是大门以外，有一字影壁及雁翅影壁，起到装饰作用和遮挡作用。三是位于大门的东西两侧，呈八字形，称做“反八字影壁”或“撇山影壁”。在这种影壁的烘托陪衬下，宅门显得更加深邃、开阔、富丽。
在北京有两座影壁中外闻名，它们都被称为九龙壁，其一是在故宫内的宁寿宫，门前有一座大影壁，由彩色琉璃砖瓦砌就，壁上用琉璃砖镶嵌成九条蟠龙，这就是故宫九龙壁。北海公园北岸西侧的大圆镜智宝殿真谛门前的影壁—也就是北海九龙壁，比故宫那个还大，而且是中国现存的三座九龙壁中唯一的双面影壁。
小时候，去北海玩，还可以亲手摸摸九龙壁，现在保护起来了，不可以摸了，但是琉璃砖摸上去那种细腻的感觉是可以让人记上一生的。