木偶戏，不同的地方有不同名称，比如北京叫“耍狗利子”、福建叫“掌中戏”，广西叫“吊线戏”或“木头戏”、陕西叫“悬丝戏”、江浙一带叫“木头人戏”、四川叫“肘肘戏”、“木脑壳”、甘肃陇南也称“木脑壳”，甘肃中部叫“拥(肘)猴子”、“耍杆子”、“泥头子”等。从这些名称上，我们大体可以看出木偶的制作及木偶戏的种类。现在较为流行的种类有“提线木偶(悬丝)”、“杖头木偶”、“布袋木偶”等。作为宋代肉傀儡发展与延续的陇上铁芯子(也叫高抬)仍在岷县、通渭、榆中等地春节期间流行(图4)，而水傀儡、药发傀儡等宋代盛行的傀儡种类已不多见。
目前，我们见到的甘肃木偶，根据田野工作考证，部分是清末民初由陕西艺人和四川艺人带入甘肃，一部分则产于甘肃本地(以陇东为多)。1960年以前，甘肃还能看到悬丝木偶、布袋木偶和仗头木偶，现在只剩下少量的杖头木偶。
杖头木偶由头部、杖杆、水衣、服装(蟒、靠、官衣、褶子等)、盔帽(帅盔、紫金冠、纱帽、扎巾、夫子盔等)、假须(也叫口条、有满髯、三髯、一字、张口等)等组成，演戏时还配以各种道具、布景。(图5 7)木偶分为大小两种，大者高度约有100CM，小者高度约80CM。
甘肃木偶的头像，主要由木质材料雕刻，头颅由前后两辨合成，内部挖空，眼睛大多安装弦轴，或上下闪动，或左右顾盼，部分嘴部能张合，舌能伸缩，面部均由油漆彩绘，这些头像大都制作奇巧，雕刻精湛生动，充分体现了近代民间木偶的水平。
甘肃木偶的头像，除用木头雕刻制作成形以外，还有一种用“纸筋泥”塑造而成的，故一些地方叫“泥头子”。这种头像制作除材料不同外，主要是将雕刻艺术变为塑造艺术。甘肃木偶的制造者，无论是雕刻还是塑造，都有相当高的写实技巧，而月，有把握人物典型特征的创造能力，他们并非照搬自然生活中的人物，而是用理想化的审美观念和标准，刻画出了各种戏剧人物形象。
甘肃木偶，角色大体与秦腔相似，分为老生、须生、小生；老旦、正旦、小旦、武旦、媒旦；正净(大花脸)、副净(二花脸)；丑等。
甘肃木偶，最引人注目的是画在净、丑角色头部的脸谱艺术。它同甘肃秦腔脸谱一样，不同于京剧脸谱，而且有别于陕西的秦腔脸谱。部分受民间影响，与本地社火脸谱近似。特别是它不受生理条件的限制，在制作头坯时，就根据不同身份、性格把脸部某一部分加以夸张定型，为脸谱更加突出人物特征和性格创造了条件，奠定了基础，然后通过规范程式化的装饰、变形，甚至大写意式的彩绘，使它超越戏剧脸谱的局限性。从而更加充分地发挥出脸谱别善恶、辩忠奸、寓褒贬、评美丑的特殊功能。
甘肃木偶的脸谱，有—头专用的，如“包公”、“王彦璋”等；有一头多用的，如演大白脸的“曹操”头像，还可以演“秦桧、贾似道”一类的人物；还有一种特殊的双面人头像，一面是如花似玉的小旦，一面是青面獠牙的恶魔，如演《孙悟空三打白骨精》的场面时，可做瞬间人妖之变，这也是木偶艺术的一大特点，它的出现，为木偶戏增添不少光彩。“生”、“旦”角色虽无脸谱，一头可演多种角色，互为代替，但一些典型头像由于头部表情特征的定型化，只能扮演一定身份、一定剧目、一定故事情节的人物。
作为中国戏曲塑造舞台形象通用的特殊化妆手法，脸谱的色彩是有严格要求的，如忠义豪侠的角色用红色、庄严神武的角色用黄色、谦明爽朗的角色用粉色、勇猛刚直的角色用黑色、奸诈阴险的角色用白色。但不同的剧种、不同的地域在风格、形式上又不统一，形成了丰富多彩的各种流派。
包公是一个人人皆知、老幼喜爱的人物，在京剧里，包公脸谱以黑色为底；而秦腔只在额头画黑色，脸部(堂子)则用其它颜色，陕西为“紫堂”，甘肃为“粉堂”。包公最重要的标志，是画在额头上的“月牙”符号。有的脸谱在月牙上加一太阳，并绘有“运天柱”。在这一点上，陕甘是一致的。但在一件早期的木偶包公脸谱上，额部左为月，右为日，这与京剧、秦腔脸谱均有差异。据一位老艺人讲：“这与早期秦腔脸谱近似，现在已不多见”。由此可见，早期秦腔脸谱与木偶有着深刻的联系。这件包公木偶是研究秦腔脸谱艺术不可多得的实物资料。
曹操，即魏武帝。三国时的政治、军事家兼诗人，是我国历史上杰出的人物。可在《三国演义》和传统戏剧中，把他描绘得很坏，是一个白脸奸臣。在甘肃木偶里，也遵循传统戏剧的程式，一张大白脸，奸诈阴险。三角眼给人一种阴森毒辣的感觉。但作者并没有简单化地处理这一形象，从整体上看，给人一种老谋深算的感觉，这不正符合人们称其为的“乱世之奸雄，治世之能臣”的身份吗?
王彦璋，五代人，以骁勇闻名，每战用两铁枪，军中称为王铁枪，传统的《苟家滩》等戏剧就是表演王彦璋的故事。在甘肃木偶王彦璋的头像上，最引人注目的是脸谱的塑造，一个大大的蛤蟆占据了整个额头。传说因他水性很好，能在水下呆三天三夜，故秦腔脸谱均做此处理，蛤蟆滴血(鼻梁上的红点)预示他将死亡。歇后语“王彦璋死在苟家滩，吃了娃娃的亏。”就是指吏彦唐、高行周随李可用等人共在苟家疃合战王彦章置他自刎的故事(附图7)。
三教主，封神榜人物，灵保大法师，通天教主。他所用法宝“火风扇”能发出万道光芒，额上五彩霞光就是表示他所使用的武器，太极形及两腮八卦纹表示他是道家教主。甘肃耿派脸谱在眉间不画太极图，而画芭焦扇，与该木偶有明显的不同(附图8)。
闻太师，封神榜人物。该木偶满面金黄表示忠贞，脸部火焰纹，表示他与火灵洞及火灵圣母的关系，他“天眼开能发光”，该木偶不仅双眼能活动，而且第三眼“天眼”也雕刻成形，安装弦轴，使其能动。有如此天眼，“上观天文三十三天，下观地狱一十八层”，自然也能辨别是非邪正了(附图9)。
廖寅，著名戏剧《游西湖》里的刽子手。脸谱为白脸、额角二道红光，表示不是善类，三角眼，表示恶毒凶狠。在这个头像上，我们可以看到一个作恶多端、心怀鬼胎的丑恶嘴脸，又可以看出他奸诈警觉、恐惧异常，惶惶不可终日的心理状态。凡是刽子手，均可使用此头像，这不能不说我们的前人在创造时所具有的形神兼备的高超能力
黑(白)无常，民间传说中是人将死亡时阎罗王打发用来勾摄灵魂的使者，谁要是“见了”他们，就得寿终正寝。他(们)的模样被人描绘的十分可怕，素衣高帽，长发吐舌。如你不信，这件甘肃木偶头像则是最好的证明。深陷的眼窝，有意被制做成不对称的眼珠，高凸的颧骨，忽吐忽吞的长舌，一幅令人恐惧，毛骨悚然的可怕样子(附图77)。
敬德，即尉迟恭，唐代大将。武德九年，玄武门之变，助李世民夺取帝位，为唐代开国元勋。他的形象威猛雄伟，在传统戏剧里常有表现。还由于他演变成了一个驱鬼镇妖的门神使其成为家喻户晓，人人皆知的人物。这件木偶头像，工匠没有以传统的门神形象表面化塑造，而以传神的手法，将其刻画得平静、冷漠，似对眼前的敌人或鬼怪不屑一顾，使其有一种森肃之感。
这些栩栩如生的木偶头像，还需配上他们各自的服装，戴上各自的盔帽，有的还需戴上假须，才算一个完整的木偶形象(图8)。组装木偶人物，不能张冠李戴，服装也要求“宁可穿破，不能穿错”。以张飞为例，他必须要戴夫子盔(帅盔)，身着黑靠(背插四面靠旗)，手持“开门枪”，还得给这位号称“梅花张”的大将戴上开口髯(扎)，配上“耳毛”，这样才使一个鲁莽忠勇、怒发冲冠的“万人敌”活灵活现地展示在人们面前(附图16)。“组装”后的木偶人物，在演员的操纵下，惟妙惟肖。有的动作夸张，可以高靴踢腿；有的“真刀实枪”，当场砍下头颅。在《西游记》剧中，制作两个大小不同的孙悟空，当大孙悟空勇敢机智，巧斗妖魔，连翻筋头，藏于帐下消失后，小孙悟空即可“腾云驾雾”(用松香烟火傲气氛)，旋转升向天空(一细线吊之上升)，大有“七十二变”之能事，其生动程度，为“大戏”所不能。
民间木偶演员，一般都练就了过硬的操作本领，有的甚至是在劳动时。一手扶扛子(犁)，一手执鞭子顶着草帽练习搁木偶的基本功。所以，在演出时，演员操纵仗杆，在台口既不露出操纵之手，也不过于低下，能在一个水平线上平稳表演，这样使观众有一种看木偶戏似在看舞台演出的观赏效果。一个好的演员，能双手撑杆，自如灵活地做出各种优美动作，使木偶灵活敏捷，变化多端，让观者美不胜收。
甘肃木偶服装，从仅存的一些清代服装中，我们可以看到它制作的华丽、精美，清以后的服装，虽有复制痕迹，但我们仍能看到民间艺人个性的发挥。如蟒衣“龙”的图案塑造，早期因受明清宫廷文化影响，严谨、规范、雷同，成为一种程式的符号。但在民间，特别是经广大妇女的创造性发挥，将龙大胆变形；赋于龙新的“生命”，变成他们自己心目中的形象，具有明显的“民间意味”。
甘肃近代木偶戏，较大程度地受到了当地地方戏曲艺术——秦腔的影响。唱腔以秦腔为主，有时也唱影子腔和地方小曲，对白以陕西方言为标准．音调高亢激越，善于表现雄壮悲愤的情绪。特别是那些以其古朴淳厚的关中音韵、酣畅明快的秦地弦索为特长的木偶班子得到甘肃人民的喜爱。器乐伴奏较为简单，有二胡、板胡、笛子、唢呐、喇叭(大号)及锣、梆子、板鼓等。板胡，也叫秦胡、胡胡，其音色清脆、嘹亮，是木偶、皮影戏乃至秦腔等剧种的领奏乐器；二胡，音色低沉柔和，演奏悲壮的曲调，甚为感人；唢呐、喇叭，声音响亮热烈，常用来烘托渲染发兵、饮宴、庆典等场面的气氛；锣，音响脆亮强烈，常用于武将或袍带人物的上下场和战争及突变情节的气氛渲染；板鼓，也叫干鼓，单皮鼓，发音坚实清脆，板鼓是整个乐队的指挥乐器，它带动整个乐队进入演奏；梆子，俗称桄桄子，声音高亢，通常为打板(强拍)掌拍，过门及需要紧张气氛时，也可花打(打板、也叫打眼)。
木偶戏演出剧目因剧团而异，又因甘肃地域狭长，文化上存在差异，故演出剧目繁多，就以甘肃中部某木偶剧团为例，能演唱八十多本。有《富贵图》、《得胜图》、《锦乡图》、《开国图》、《忠孝图》、《兴国图》、《三花图》、《火焰山》、《万字山》、《武当山》、《白马关》、《五子魁》、《葵花井》、《龙风霞》、《珍珠楼》、《剪红灯》、《铁莲花》、《回风扇》、《千秋剑》、《太湖城》、《乾坤绣》、《七人贤》、《三进士》、《搜杯》等，虽然甘肃木偶受秦腔的影响较大，但不难发现它们并不完全是秦腔的重复。可见，木偶戏并非地方戏的翻版，有着自己的传统与体系。各地木偶剧团常演剧目当属《三国》、《水浒》、《西游记》、《封神》里的戏，有些“连台大本戏”可连续演上几天几夜，如同现在的电视连续剧一般。使观众不忍落(1a)下一集的观看。