20世纪60年代开始，日本空手道界与泰拳展开激烈战斗。1963年空手道黑带四段高手黑崎远征泰国，首回合便被泰拳手击倒。
自由搏击的诞生与泰拳息息相关。20世纪60年代开始，日本空手道界与泰拳展开激烈战斗。1963年空手道黑带四段高手黑崎远征泰国，首回合便被泰拳手击倒，1966年东京举办泰拳与空手道复仇对决，结果刚柔流三段的泽村忠比赛中被泰拳手击倒十七次，折齿四颗，惨烈败北，史称“世纪大血斗”。在强大的泰拳面前，日本格斗界开始思考自身的不足。
痛定思痛，为了击败泰拳，他们学习泰拳的优点，同时融合了拳击、空手道在内各种武术流派，创造了自由搏击。1966年日本武术家野口修的“日本自由搏击协会”正式成立，代表着自由搏击的正式诞生。自由搏击日后传到欧洲，欧洲武术家舍弃了杀伤性过大的肘击技术，同时把凶猛的欧式拳击融合进自由搏击之中，使自由搏击的技术体系有了进一步的发展。现代自由搏击相比泰拳去掉了肘击技术，限制了内围缠斗，但在拳法上更加凶狠，拳腿组合也更加丰富。时至今日，自由搏击已经发展成为与泰拳齐名的搏击技术。