武汉横渡长江活动历史悠久，久负盛名。1934年开始就举行过横渡长江活动。1956年到1966年毛主席在武汉畅游长江12次。从此武汉每年都举行盛大的渡江活动，先后已举行渡江活动29届。搏击长江，征服大江风浪，领略人生真谛，武汉人以这种方式，回报大自然的厚爱。
武汉地区大型横渡长江活动始于二十世纪三十年代。1956年，毛泽东主席在武汉畅游长江后写下 著名诗词《水调歌头。游泳》，横渡长江因之闻名于世。
至今，武汉以举办了29届横渡长江活动，并与1991年举办了首届“国际横渡长江节”,以“横渡长江”为中心，举行系列商贸交流和大型艺演出等活动。广邀四海嘉宾云集武汉，畅游长江，观光三镇，领略古楚文化，感受今日文明。
30年代初，近代游泳项目有了较大发展，传统游泳方式受其影响得到相应发展，开始有了横渡江河的竞赛活动。
1934年9月9日，酷爱体育运动的武汉警备旅官兵与体育界人士联手，在武汉举办第一次横渡长江游泳竞赛活动，起点设在武昌汉阳门码头，终点设在汉口三北码头，全程5000米，有44人参加横渡，40人到达终点，张学良将军闻讯赶到，向冠军鞠华强赠送一面刻有“力挽狂澜”的银盾。此次横渡长江，两岸参观者众，颇极一时之盛，被当时报刊称为“横渡壮举”.1935年9月22日和1936年8月30日，武汉分别举行了第2届和第3届横渡长江竞赛，起点、终点与首届相同，参与人数有所增加。
从1956年开始，新中国建国后组织了一年一度的横渡长江竞赛活动。同年5月31日，63岁的毛泽东主席视察武汉，首次畅游长江，游后乘兴写下著名的《水调歌头·游泳》。武汉于6月24日至30日分批进行首次横渡长江游泳竞赛，名曰“支援解放台湾横渡长江竞赛”.参赛选手共有1952人，其中有21名女选手。
1958年9月，毛泽东再次畅游长江，1966年7月16日，他以73岁高龄再次畅游长江1小时零5分，游程近30华里，这是从1956年至1966年毛泽东10多次畅游长江，“7·16”也被确定为毛泽东畅游长江纪念日，全市共有8万人横渡了长江和汉江，对武汉市这一传统群体活动起了巨大推动作用。经过主席的大力倡导，武汉市从1956年起到1992年，共举行26届横渡长江游泳竞赛，其中1965年至1968年的四届游程最远，为7000米；1967年参加人数最多，为50000人。
1993年，武汉首次举办国际渡江节，有10余个国家和地区的选手参加。从1996年后，因长江防汛等原因一度中断4年。2001年以“抢渡长江挑战赛”重现江城，并配合“五一”黄金周，将传统的7月16日提早为5月1日举行。