上海虽然是在元朝设立上海县的，但是那时的上海只是一个小渔村，上海真正发展是在鸦片战争以后，国门洞开，上海凭借自身的地理优势，成为通商口岸，从此十里洋场渐渐繁荣，因此上海文化很大程度上与中国传统文化是不同的，他是东西交融，西洋文化占有重要地位的，因此世人常称之为海派文化。
中国形态的近代城市市民文化，源于上海城市。鸦片战争后，形形色色西方文化和中国传统文化的冲突融合，在上海城市形成一种独特的经济、地理和文化环境。首先在绘画、京剧等艺术领域生成一种有别于传统的艺术风格，其特征要言之，在于它善于兼收并蓄，不受陈规拘束，敢于探索创新。这种风气进而影响至社会各层面，成为状态较稳定的民众文化，相对于北方"京派"文化而存在。海派文化在近代中国文化史上占有重要地位，对各地有很强的辐射力和影响力。"海派"在1949年后很长一段时间里作为贬义词，近年在改革开放形势下部分学者提出应倡导发扬光大"海派风格"。
上海是一座移民城市，体现了东西方文化的交融。海派文化是上海文化的代名词。多元和开新是海派文化的主要特征，是海派文化精华所在。
“海纳百川，兼容并蓄”的上海海派文化，体现在上海文化的方方面面；
1. 上海的建筑文化，造就了中西并存、中外合璧、艺术交融、风格独特的“世界建筑博览会”；
2. 上海的舞台文化，即戏曲。本乡本土的“申曲”（沪剧）与国剧京戏、越剧、淮剧等地方戏，以及来自域外的话剧、芭蕾舞等百花争妍的“大联袂”；
3.上海的音乐文化，由乡土气息浓烈的“紫竹调”、“梅花三弄”，吹来了喜气洋洋的“广东音乐”、喧腾激越的“欢庆锣鼓”、回肠荡气的“二泉映月”，以及来自欧美的交响乐、铜管乐、管弦乐；
4.上海的书画文化，不但传承、光大了传统中国书画的风骨，出现了被称为“海派”的“海上画派”，而且使发源于古希腊的雕塑艺术和来自文艺复兴发祥地佛罗伦萨的油画艺术在这里留下了“神秘的微笑”；
5.上海的饮食文化，不但荟萃了展示域内川、粤、京、鲁、江浙、淮扬等地特色菜系、传统名点和茶酒文化的馆堂楼肆，而且汇聚起散发着欧美情调、各国风味的西餐馆、咖啡厅；
6。上海的民俗文化，不仅保存并革新着传统节庆、吉凶礼俗、民间艺技、武术健身、收藏集古等彰显中华特色的文化，而且吸纳并发展着随欧风而来的交际礼仪、歌舞娱乐、体育竞技、服饰饮食、婚丧嫁娶等异域风情……
海派文化,是植根于中华传统文化基础上,融汇吴越文化等中国其它地域文化的精华,吸纳消化一些外国的主要是西方的文化因素,创立了新的富有自己独特个性的海派文化,其特点是:吸纳百川,善于扬弃,追求卓越,勇于创新。海派文化的基本特征是具有开放性,创造性,扬弃性和多元性。