京派是传统的，海派则是叛逆的标新立异、中西结合的产物，充满浓郁的商业色彩和民间色彩。
1843年开埠以前上海从属于江南文化，并渊源于长江流域江浙的古吴越文化。海派文化传承了吴越文化的亲水性特征，以及其敏感和细腻。对其他文化体现出一种宽容的姿态，善于接受新鲜文化因子，形成海派文化多元性的特点。
开埠后大量自南而来的浙江人和自北而来的江苏人构成上海主要的“移民”群。吴越文化大胆开放的冒险性格及雄健恢宏的拓边精神构成了海派文化的开创性特征。之后西方文明又于此首先登陆华夏大地，上海由一个小镇迅速蜕变为全国的商业经济重心，中西大汇融的海派文化随之渐趋形成。
上海文化在外来文明和中国传统文明之间，在精英文化和通俗文化之间呈现出开放的姿态，敢于打破成规，锐意革新，广采博纳，“海纳百川，兼容并蓄”成为海派文化的精髓，并体现于上海文化的方方面面。