这种艺术起源于2000多年前的秦汉时期，它是和中国书画同时 发展起来的。砚刻需要有高质量的砚石作原料。中国广东的端溪石、安徽的歙石、甘肃的 洮石、湖南的紫石、江西的龙尾石、宁夏的贺兰石，等等，都是自古闻名的上乘砚石。艺人们就是利用这些特殊的石料，采用传统的砖刻、石雕手法，以石构图，因材施艺，雕刻 各种形状、绚丽多姿的砚台。此种砚台既是实用品，又可供人们欣赏。
上海砚刻以造型雅朴，刀法刚健著称。其雕刻技法在继承砖刻石雕的基础上，又吸收了金石雕刻等其他艺术的精华，运用深、浅雕相结合的方法，使作品富有立体感。题材多取于 蔬菜、瓜果等静物，也有少数鱼虫等图案，具有独特的地方特色。