江苏位居长江和古黄河、古淮河入海口，又处大运河南下北上的咽喉地带，兼具江、黄、淮、运、海五水通衢的特点。在民俗文化上处于长江流域风俗文化圈的东部，北受黄河中下游淳朴儒风的影响，西承神奇瑰丽的楚俗熏陶，南与热烈诡谲的百越民风相濡相沫，显示出东西交融、南北兼容的鲜明特色。因此江苏的生产习俗、生活习俗、岁时习俗、礼仪习俗、信仰习俗等，和全国各地汉民族通行的风俗大同小异。
在江苏省境内部，长江把全省自然分割为南北两个部分，大体上南部以稻作农业为主，北部以旱作农业为主。不同的地理环境与历史文化，形成了江苏同中有异的民俗风貌。早在先秦两汉时期，吴人被发文身，轻死易发，崇尚武勇。六朝时，在北方士族集团的排挤压迫和清淡之风等因素的影响下，吴地武力强宗逐渐向文化士族过渡，江南的风气为之一变，崇文重教，俗尚阴柔。徐人原本不畏强权，为人刚毅，而在其血亲内部却仁爱柔顺。徐国灭亡后，其刚毅的文化特质后来为徐汉文化所继承，并进一步发展为雄豪。
东晋、南北朝、五代十国和南宋时期，中国大致以长江为界分裂成不同的政权，淮河一线常常成为双方争夺的焦点，江淮之间则变成缓冲地带。在这种局面下，南北双方的人民心灵常通而实际交往受阻，鸡犬相闻而隔膜渐生。加之南宋到清末六七百年间黄河夺淮，苏北的自然环境遭受毁灭性破坏，苏北民风又在雄豪中滋生出粗犷的文化元素，和苏南民风愈益呈现出自身的个性特征。同样是武，江南睿智儒雅 ，长于运筹帷幄，决胜千里之外；江北叱咤风云，惯于披坚执锐，冲锋陷阵。同样是文，江北汉赋称雄于前，写得巨丽壮美，气势恢宏，如奔腾的江河、振奋的战鼓，有霸者的风范；江南散文、诗词闻名于后，写得精致缠绵，气韵生动，如一汪清泉、余音袅袅的春箫，有西子之美。同样是小说，江北长篇的成就远胜于短篇，题材常为广阔的社会，人物形象多是英雄豪杰；江南短篇的成就远胜于长篇，题材常为爱情、家庭，人物形象多是才子佳人。同样事关生产、生活，苏北人重农事，安土重迁，淳朴可爱；苏南人重工商，缫丝织布，心灵手巧。同样是饮食民俗，苏南人口味偏甜，嗜品茶；苏北人口味偏辛辣，好饮酒。同样是游艺习俗，江南注重观赏性、娱乐性，江北则注意观赏性、娱乐性的同时也重视功利性：江南无锡惠山泥人、苏州虎丘捏相都是栩栩如生的艺术珍品，江北盐城、海安等地的面塑及东台等地的糖塑既可观赏也可食用；元宵节江南的花灯玲珑多姿，徐州丰沛及连云港等地的面灯不但可以照明、观赏，而且还是农历二月二青壮年强身健体的传统食品。
江苏传统节日文化富有鲜明的地域特色，苏州端午习俗、南京秦淮灯会、姜堰溱潼会船分别代表了中国民族传统节日端午节、元宵节和清明节等地域特色的文化习俗，被列入国家级非物质文化遗产名录。太仓七夕节、金坛柚山放灯节、宜兴观蝶节等形式独特的民俗活动被列入省级非物质文化遗产名录。江苏目前仍然比较活跃、列入省级非物质文化遗产名录的庙会有：南京地区祠山庙会、妈祖庙会、薛城花台会，苏州“轧神仙”庙会，无锡泰伯庙会、惠山庙会，镇江金山寺水陆法会、华山庙会、九里季子庙会，徐州子房山庙会，宿迁皂河庙会、邳州土山庙会等。江苏传统生产商贸、生活消费以及人生礼仪习俗比较典型的有扬州“三把刀”（菜刀、剃头刀和修脚刀，分别指代饮食、理发和沐浴行业习俗）、海州湾渔俗、洪泽湖渔家婚嫁礼俗等被列入省级非物质文化遗产名录。苏州甪直水乡妇女服饰入选国家级非物质文化遗产名录。