汉字虽然有大量的形省字，但是不能像拼音文字那样，可以通过文字符号本身，直接表示出正确的读音来。因此，为了便于传授和学习汉字，自古以来人们创造了许多给汉字注音的方法。
古人对汉字的注音方法主要有下面两类：
1.以字注字
用一个汉字来注另一个汉字的读音方法。比如“读若”法：
儡，相败也，……读若雷。(《说文解字》)
比如“读为”法：
父义和(《文侯之命》)，郑玄注：“义读为仪。”
比如“直音”法：
“肇”注“兆”。(《尔雅》)
从以上的例子可以看出，如果知道“雷”“仪”“兆”字的读音，也就顺理成章地会读“儡”“义”“肇”字了。
2.双拼制
用一个汉字或注音符号表示“声”，用另一个汉字或注音符号表示“韵”和“调”，把它们拼合成被注字的读音的方法。
其中，反切法是中国古代影响最大、流传最久的一种双拼制注音法。即反切上字取“声”，下字取“韵”和“调”。比如：缓，胡管切。(《广韵》)
“缓”字的读音，就是取“胡”字的声(h),取“管”的韵和调(uan),然后拼合成(huan=h+uan)。
此外如：
哀，乌开切。
敖，五劳切。
收，式州切。
器，去冀切。
矣，于纪切。