人们说法不一。比较流行的说法是“花脸桂子”。在北京泥塑脸谱发展史上，流传着这么一个故事。相传清光绪二十五年（1894年）前后，住在北京西城的一位姓桂的旗人，此人能诗善画，也是一位酷爱京戏的票友。靠吃“禄米”即俸禄为生，在闲玩的时候，他看到庙会上有泥捏制的泥人，突发奇想，用胶泥做了一脸型模子，翻做了一些泥坯，晒干以后，仿照舞台上的脸谱着色给泥坯勾画上色，脸谱做成以后拿给自己要好的朋友观赏，朋友都觉得挺好。桂先生就把脸谱分给了自己的朋友，一来二去，天长日久人们都知道他会做泥塑脸谱了。于是上门求绘的人逐渐多起来，在京城小有名气。因为姓桂的最擅长绘制“净角”脸谱，所以人们称他为“花脸桂子”。
辛亥革命以后，取消了旗人钱粮“禄”的旧制。“花脸桂子”为了设法谋生，就在家里做泥塑脸谱送到庙会上去出售。起初送几个货样，交给了白塔寺的李记杂货摊，很快就卖光了。以后不管送多少，都能随时卖出去，总是供不应求。李记商店不仅因此得利，而且因售泥塑脸谱在北京出了名。从此泥塑京剧脸谱作为北京民间工艺品开始在京城流行，由于泥塑脸谱活跃了市场，京剧泥塑脸谱迅速发展。做脸谱的人多了起来。较有名的继“花脸桂子”之后京城先后出现了白如霖、汪稔田、李荣山、赵友三、赵永年、李克明、马成子、唐景昆、韩启泰、双起翔、杨玉栋等名家。
脸谱的制作，最难的是全面反映，需要制作者对京剧及生活的细微观察，眼睛是关键之笔。脸谱用画功将人物演绎得栩栩如生，各种饰物透出京剧的深厚内涵。不少老北京人看到那些活灵活现的脸谱，常常勾起他们对一些大戏演出的美好回忆，票友则能根据脸谱即兴唱几句。