建设布局是以前门、天安门、故宫三大殿、景山、钟鼓楼为中轴线,内城四面对称设有东直门、西直门、朝阳门、阜成门、崇文门、宣武门、安定门、德胜门,主要街巷都是正东、正西、正南、正北,小街小巷也排列有序,从平面图上看像个棋盘。
外城南门永定门座落在中轴线上,两边对称开有左安门、右安门、东便门、西便门,主要街巷也是正东、正西、正南、正北,但斜街较多。这是由于沟河造成的,但总体上看,依然呈棋盘形。
过去在正阳门内东交民巷和西交民巷之间,有一正方形的“棋盘街”,周围护有玉石栏杆,用其名来比喻北京街巷总格局是十分形象的。
北京城大街小巷的基本格局奠基于元代,形成于明代,清代虽有变动,但总格局未改变。
它们与古都一起经历了历史沧桑,随着朝代的更迭和城市的发展,有的已为历史所淹没,有的不止一次更名改姓。