清明节在古代是祭祀性节日。一般人家要用四碟六碗时馐清酒祭奠祖先。祭毕，家人和应邀来的亲戚共享酒食，叫做吃清明。古人为适应禁火冷食的需要，还创造了一些食品。旧时北京人用香椿芽拌面筋、嫩柳叶拌豆腐，作寒食食品。了解更多北京风俗点击北京夏令营>>>
宋朝的清明节，除了街市上所卖的稠饧、麦糕、乳酪、乳饼等现成的食品之外，人家也自制一种燕子形的面食，称为「枣锢飞燕」，据说是从前用来祭拜介子推的祭品。明朝人还会留下一部分的枣锢飞燕，到了立夏，用油煎给家中的孩童吃，据说吃了以后，可以不蛀夏。
陈元靓（约一二二五至一二六四）的《岁时广记》卷十五引《零陵总记》记载了另一种寒食节食品青精饭：杨桐叶、细冬青，临水生者尤茂。居人遇寒食采其叶染饭，色青而有光，食之资阳气。谓之杨桐饭，道家谓之青精饭，石饥饭。寒食清明染青饭的习俗似乎在南方较为流行。郎瑛（一四八七至一五六六以后，杭州人）的《七修类稿》卷四三就提到寒食节时吃的青白团子。这种青团子是在糯米中加入雀麦草汁舂合而成，馅料则多为枣泥或豆沙。放入蒸茏之前，先以新芦叶垫底，蒸热后色泽翠绿可爱，又带有芦叶的清香，是很受欢迎的清明节食品。
这些清明节的节食都有─共同特色，就是皆可冷食。顾禄的《清嘉录》卷三（一八三○）按语中说：今俗用青团，红藕，皆可冷食，犹循禁火遗。潘荣陛的《帝京岁时纪胜》（一七五八）中所记的寒食佳品有香桩芽拌面觔、嫩柳叶拌豆腐，也都是凉拌菜。就连后来在闽粤流行的清明节薄饼，也都是以冷食为原则。由此可以看出，即使寒食的习俗已经式微，它的精神仍保留在清明的食俗上，历久不衰。