全国各地民间都有不同风格的剪纸作品。早在汉、唐时代，民间妇女即有使用金银箔和彩帛剪成方胜花鸟贴在鬓角为饰的风尚。后来逐渐发展，在节日中，用色纸剪成各种花草、动物或人物的故事，贴在窗户上（叫“窗花”）、门楣上（叫“门签”）作为装饰，也有作为礼品装饰或刺绣花样用的。所以，剪纸在我国广为流传，是群众喜闻乐见的民间艺术。
说起北京的剪纸来，还有这样一个民间传说故事：从前，在北京城里住着一户人家，只有两口人，一个白发苍苍的老奶奶，还有一个是叫秀女的姑娘。这祖孙两个都是心灵手巧的人，一把剪刀几张纸在她们手下，能活灵活现剪出飞禽走兽花卉和窗花鞋样，不管逢年过节还是平常日子，都有街坊邻里登门求讨。这祖孙俩总是有求必应，后来也就靠卖剪窗花、剪花样子谋生了。而秀女和奶奶接触的差不多都是一些穷苦人。有的小伙子要结婚了，没钱布置新房，老奶奶和秀女就给剪点纸花，鸳鸯成双，喜鹊成对，还有什么“五谷丰登”、“年年有余”等，贴在窗户上，挂在门框上，铺在床铺上，盖在被子上，压在桌面上，粘在墙壁上，那可是用钱不多，红火吉祥，热热闹闹，使新房一点儿也不显“穷气”。有的姑娘媳妇做新鞋，老奶奶和秀女就给剪点鞋样，什么“步步登高”、“一路平安”和“双喜临门”等，依样绣在鞋面上，穿在脚上，走到那儿，都会有人赞赏花样儿好。
传说，在光绪年间，有一天从皇宫里传下圣旨，说是圣母皇太后慈禧要办六十大寿，京都内外要贡纳寿礼银，上下臣工等都要穿上拜寿服。什么是拜寿服呢？就是在慈禧寿日那天，上下臣工等，一律要穿以仙鹤和梅花鹿组成的“六（鹿）合（鹤）同春”图案的袍服。那年头，圣旨是金口玉言，谁也不敢违命。一时间，北京城上上下下，许多绣花作坊，全忙活开了。有钱的人家，为了讨慈禧的欢心，找绣花工用金丝银线作图案，要求将为慈禧拜寿穿用的衣袍点缀得越富丽越好。还有那些小财主们，也是想着法儿制作新绣袍，为的是“显贵”。折腾得京城几十家绣工作坊，以及小门小户零散的绣工，也没有例外，闹腾得大家都一样，忙的简直连喘口气工夫都没有了。这么一闹腾，闹腾得绣工钱，也随之日益俱增，一天一个价码，越来越贵，真是一针一线值千金，一件绣袍值万两银。