什刹海现在是京城内老北京风貌保存最完好的地方，游学夏令营小编曾在著名的《帝京景物略》中则以“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”来赞美什刹海的神韵。什刹海景风光秀丽，被誉为是“北方的水乡”。随着游客一年年的增多，在这里逐渐出现了一些古文化商店、小吃街和酒吧等，因此也成为了京城文化街之一。
什刹海早在13世纪，蒙古灭金时，它被称作金中都的金代北京城(在现在北京城区的西南一带)的宫殿毁于大火，元世祖忽必烈决定另建一座新的都城。什刹海是元大都规划设计的最基本的依据之一。
现在这一带也是原老北京主要的商业活动区，在它的周围有许多的王府和花园，如保存最好的恭亲王府了、醇亲王府等，宋庆龄故居、郭沫若故居也在什刹海旁边，什刹海边的柳荫街曾住过十大元帅中的三位呢。
当你漫步什刹海 杨柳湖畔清风下
什刹海景具有大量典型的胡同和四合院，如金丝套地区的大、小金丝胡同，南、北官房胡同和后海北沿的鸦儿胡同以及白米斜街、烟袋斜街等。依托胡同和四合院，什刹海地区自古以来就有许多富有特色的民裕活动，如放荷灯、泛舟游湖、宴饮赏荷、冰床围酌、大阅冰鞋等。至今，一些有生命力的民俗活动仍然在什刹海地区大量存在。如钓鱼、游泳、划船、赛艇、下棋、弹唱、消夏舞会等。“胡同游”即活跃在这片得天独厚的自然人文环境中。
今天的什刹海已成为京城夜游的著名景点之一，杨柳湖畔清风下，坐在沙发上，品一杯红酒挺歌手在摇曳的灯光中吟唱，似乎是很多到过什刹海的文艺青年们都怀念的事情!夏夜的什刹海人山人海，也许更像一个散步聊天的公园，多少少了一些文化气息，更适合用小资来形容，但是，什刹海那些京味十足的建筑群，和最近几年发展起来的烟袋斜街，它足以称得上是一个让你感受老北京文化的最佳去处!