公元前770 年至前221 年是中国的春秋战国时代，列国兼并激烈，群雄角逐，竞相养士。这些士中当然也有口把式，以出谋划策、能言善辩的说客为特征，但更多的是身怀奇技异巧或勇力过人的大力士。这些就为杂技艺术的正式形式。
经过魏晋南北朝160 多年的大动荡和民族文化的大融汇，至公元589 年隋代统一中国，杂技艺术已经极为成熟，至唐代成为宫廷和民间共盛的艺术。
北宋的首都汴梁（今河南开封市）、南宋的首都临安（今浙江杭州市）有了各种街坊、市场的演出场所，当时称瓦子乐棚。杂技、舞蹈、武艺、说唱各种形体表演艺术，同场献艺、互相观摩，无疑对中国独特的戏曲艺术的形成起了促进作用。而元代在元杂剧中因为当时的戏剧艺人和杂技艺人同场献艺，并在元代鼎盛成熟起来，研究者认为，“杂剧”所以有此名称。
新中国成立后首位获国际杂技大奖的中国杂技团老演员金业勤，在人民大会堂举行的中国杂技团建团 55周年座谈会上首次披露：“杂技”一词原来是周恩来总理所创。
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