关于皮影戏艺术的确实文字记载，最早见于宋代张耒著的《明道杂志》。上面写道：“京师有富家子，少孤、专财，群无赖百方诱导之，而此子甚好看弄影戏，每弄至斩关羽，辄为之泣下，嘱弄者且缓之。”又据宋高承所著《事物记原》记述：“仁宗时，市人有能谈三国事者，或采其话加缘饰，作影人。”之后，更为详细记载皮影戏的史书见于1147年孟元老著的《东京梦华录》和1235年灌圃耐得翁著的《都城记胜》。
《东京梦华录》写道：“逢节庆日，每一坊巷口，无乐棚去处，多设小影戏棚子，以防本坊游人小儿相失，以引聚之。”《都城记胜》记述为：“影戏。凡影戏乃京师人初以素纸雕镞，后用粉色装皮为之，其话本与讲史书者颇同。大抵真假相半，公忠者雕以正貌，奸邪者与之丑貌，盖亦寓褒贬于市俗之眼戏也。”
另据1275年吴自牧著《梦梁录》记载：“更有弄影戏者，元汴京初以素纸雕簇，自后人巧工精，以羊皮雕形，用以彩色妆饰，不致损坏。杭城有贾四郎、王升、王阎卿等，熟于摆布，立讲无差。”
还有，1280年周密所著《武林旧事》中也记载着当时南宋京城临安(现在的杭州)“元夕……一入新正，灯火日盛……自此以后，每夕皆然。姜白石有诗云，‘灯已阑珊月色寒，午儿往往夜深还。只应不尽婆娑意，更向街心弄影看’。”接着又叙述道：“白云诗云，‘游人归后天街静，坊陌人家未闭门。帘里垂灯照樽俎，坐中嘻笑觉春温’。”“或戏于小楼，以人为大影戏，儿童喧呼，终夕不绝。此类不可遽数也。”其在社会上享有盛名的弄影戏艺人有贾震、贾雄、尚保义、三贾(贾伟、贾仪、贾佑)、三伏(伏大、伏二、伏三)、沈显、陈松、马俊、马进、王三郎、朱祐、蔡谘、张士、周端、郭真、李二娘(队戏)、王润卿(女流)、黑妈妈。计二十余人。同时，还在市井上有专门“镞影戏之小经纪”和在当时社会可与其它诸戏竞争的皮影团体——“绘革社”。
此外，《东京梦华录》和《武林旧事》还多处详记“影戏”。“丁仪、瘦吉等弄乔影戏。……不以风雨寒暑。诸棚看人，日日如是”。和“《杂手艺》有手影戏一种”。其中，最为有趣的记载除了在武林灯市上有“或为龙船、凤辇、楼台故事。羊皮灯则镞镂精巧、五色妆染，如影戏之法”之外，还有在“市食”上可以吃的“鱼肉影戏、胡羊犯……”。和“食店”里展示的“影戏犯”。这还不算，如果再去当时元宵庙会的“诸色杂货”去看，还可买到“如戏剧糖果之类：行娇惜，宜娘子……及影戏线索、傀儡儿……”等物品。
综上所述，可以肯定地说明，至少在宋代，皮影戏艺术就已经非常完善和盛行于社会了。
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