摔跤是一项世界上最古老而引人入胜的竞技项目。早在古时代就产生了最简单的角力方法。它的产生和发展是和人类的各种劳动形式相互联系的，与其它运动项目如球类等有所不同，例如球类中的篮球、足球、手球的产生是在某地区、某国家，而摔跤几乎是产生在世界民族之中，因为在原始社会，世界上各族人民为了取得生存，在与自然界的斗争中，都有自己的自卫和取得生存的手段的方法，摔跤就是其中之一。它的发展是在实践过程中，不断改进灵活的技巧及增强力量，使之能更迅速地战胜对手取得胜利。
在不同的历史时期各族人民按照本民族、该地区的风俗习惯和文化特点，创造了各种各样的获胜方法和训练手段，建立了丰富的摔跤技术、理论和比赛规则。从许多历史文物的考察中证实，古代的奴隶制国家就有摔跤形式的出现。在尼罗河中游，公元前三千多年的民卡散陵墓里，墓穴中的壁画上就会有射箭、投掷标枪、举重和角力的士兵，这说明角力很早以前就用于军队的训练和作战中了。同时，角力又作为一种竞技游戏，供奴隶主阶级观赏娱乐。公元前十二世纪至公元前八世纪、在古希腊的奥林匹亚竞技会上，已有角力的竞赛。奖品为：胜者得一巨大的铜三脚祭坛，它的价值等于十二条牡牛；败者得一个擅长手工的美丽的女奴。当时，角力比赛的方法很简单，但非常吃力，谁把对方摔倒三次，即为胜利。
古代奥林匹亚竞技会经历了一个漫长的发展过程后，终于在公元前776年诞生了第一届古代奥林匹克运动会，摔跤正式被列入比赛项目。那时比赛虽严格地按规则进行，但比赛不按运动员体重分级，摔跤分两种形式进行。一种是可以用腿足勾绊进攻，也可以抓握对手身体各部分，好似现在的自由式摔跤；另一种形式是两个运动员角斗时，直到一个人完全精疲力竭，两肩着地为止，这又好似现在的古典式摔跤。到中世纪，角力运动在各国更为普及，随着文化教育的发展，许多国家已出现了体育教育制度，当时角力也作为一个身体基本训练项目而列入教学。十六世纪中叶，世界各国流行了一批角力方面的专著，角力运动在技术上迈进了一大步，并在人民群众中得到了广泛的发展。
摔跤被列为世界性的比赛项目，是距最后一届古代奥林匹克运动会一千五百零三年后的1898年第一届现代奥林匹克运动会开始的。第一届仅举行了古典式摔跤，运动员未按体重分级，均作为重量级。自由式摔跤则是在1904年第三届奥林匹克运动会才正式列为比赛项目。随着参加摔跤比赛的人数的增加，摔跤技术的日益丰富、日趋完善，等级越分越细，直至1972年第二十届奥运会开始，古典式、自由式摔跤均按运动员体重、年龄各分成十个等级进行比赛。摔跤运动在世界各地得到了蓬勃的发展。
摔跤的特点是两个人徒手较量，把对方身体某一部位摔到地上或是制服对手。两人对摔要求运动员手、腰、腿协调配合，在对抗中充分发挥自己的力量，既要有劲，又要会用劲，善于抓住时机，积极主动地进攻。从事摔跤运动能促进人体全面发展，对培养勇敢、顽强的意志品质有积极作用，摔跤的形式很多，有中国式摔跤、古典式摔跤（希腊罗马式摔跤）、自由式摔跤、柔道、相扑等。