明治十五年(1882年)二月间，嘉纳先生移居到东京下谷稻荷町永昌寺内，把专院作为道场(即讲道馆)训练柔道，教授学生，开始了以柔道为中心的训练活动。这个永昌寺也就成了“日本传讲道馆柔道”的创业地。后来讲道馆的影响越来越大，逐步成为当时日本柔道的训练中心。
但彼时日本的柔术界却对嘉纳传授柔道颇多非议、指责和对抗。他们认为，讲道馆的柔道是欺师灭祖，是纸上谈兵、不切实际的东西，在技术上也未必能胜过柔术，因此经常有人到讲道馆寻衅闹事。柔术与柔道成了势不两立的两派，欲与柔道决一高低。明治十九年(1886年)五月，在警察总监通庸的倡议并亲自主持下，举行了柔道与柔术的大决战。这场交战实际上关系到柔道的成败与存亡，引起了国民的极大关注。当时，柔道与柔术双方各出15人进行决战。比赛结果，讲道馆大获全胜，特别是作为征服各派柔术的强手而闻名的西乡四郎和杨心流户冢派柔术高手照岛太郎的决战，以西乡四郎获胜而告终。这样不仅确立了讲道馆柔道在社会上的地位，而且在技艺上也因为以绝对优势压倒柔术，而使柔道声威大震，争取了社会上的支持，统一了柔术界。日本的柔道在警视厅的积极支持下，终于发展成为一种体育运动，走上了兴旺发达之路。
国际柔道联盟至今还在其规章第一条明记：“国际柔道联盟承认由嘉纳治五郎创始的为柔道。”他也就理所当然地被公认为“柔道之父”。也正是由于嘉纳先生对柔道运动推展所做的不容忽视的功绩，使得柔道在亚洲和欧美各国蓬勃发展，成为一项世界性的运动。