现代棒球活动的起源，传说不一。英国人认为是从流行于加拿大的“绕圈球”演变而来。美国人则认为是由A.道布尔戴于1838年始创于纽约州的库珀斯教。1845年美国的A.J.卡特赖特组织棒球队并制定了最早的规则，规定了至今仍沿用的场地图形和尺寸。1860年美国开始出现职业棒球运动员；1871美国成立“全国职业棒球运动员组织”;1876年该组织改名为“全国棒球联合会”;1881年成立另一个全国性的职业棒球组织，即后来的“全美职业棒球联合会”.1884年，首次举行这两个组织间的冠军赛，即“世界棒球冠军”此后每年一次，延续至今。1978年5月20在希腊雅典召开的国际奥林匹克委员会全体会议上，通过棒球为奥林匹克运动会正式比赛项目。
1873年，棒球从美国传到日本，日本职业棒球队创始于1934年，棒球运动逐渐成为日本人民喜爱的体育项目。
1938年，在英国伦敦进行首次业余世界锦标赛，此后历届锦标赛多在中南美举行。1969---1973年古巴连获5届冠军。
1980年在日本举行的第26届世界业余棒球锦标赛，有欧，亚，中美北美各洲通过预赛产生的10个国家，加上上届冠军古巴和东道主日本，共12个国家参加，古巴队继1976,1978年之后，又蝉联冠军。
棒球运动在欧洲，已有26个国家开展。“欧洲业余棒球联合会”的成员有意大利等11国。根据该联合会1978年的统计，参加棒球比赛的运动员约5万人，球场326个，并举办了“地中海杯”,“世界棒球锦标赛”等国际比赛活动。
目前，棒球最普及的是美国，日本。此外中国台北，韩国，菲律宾等东南亚国家和拉丁美洲也极为风行。