汉初称谒；六朝称刺；唐代以纸书“刺” ，称“名帖” 、“名刺” 、“名纸” ；宋朝称为“门状” ；到明清通称为门状、名刺和名帖（红帖） 。名片之所以在现代社会中得到广泛应用，是因为它使用起来简便、灵活，能适应现代社会人际交往十分频繁的需要，成为现代交际的一种工具。交换名片是人们交往中常用的一种介绍方式，使用时有许多讲究。名片通常在三种情况下使用：一是在带有商业性质的横向联系与交往中使用；二是在社交的礼节性拜访中使用；三是在某些表达感情或表达祝贺的场合中使用。
在现代社会，名片不仅有进行自我介绍和保持联络的作用，而且还有其他多种用途：
（一）可以替代便函
名片用来对友人表示祝贺、感谢、介绍、辞行、慰问、馈赠以至吊唁等多种礼节。
为了表示不同的礼节，可以在名片左下角用小写字母写上国际通用的法文缩写，如P ．f（敬贺） ，P ．r（谨谢） ，P ．P（介绍） ，P ．P ．c（辞行） ，P ．c（谨唁） ，P ．f ．n ．a（恭贺新年） ，也可以写上祝贺或问候短语寄给对方。假如祝贺名片上只有几行冷冰冰的字，会让人觉得你是敷衍了事的。寄祝贺名片给朋友，如对方已非单身，收件人应为夫妇俩人，只给一方会显得很不礼貌。
（二）可以替代礼单
向友人寄送或托送礼物或鲜花时，可在礼品或花束中附上名片并写上祝贺短语；自己收到友人的礼品，可立即回复一张名片，在左下角用铅笔写上P ．r ，以表示感谢。
（三）可作“介绍信”
如一位大使想把使馆新来的参赞介绍给当地外交团的朋友，可在自己名片的左下角用铅笔写上P ．P ，然后把新参赞的名片附在后面一并送去。
（四）可代替请柬
在非正式邀请中，可用名片代替请柬（如朋友小聚） ，并写明时间、地点和内容。
（五）用于通报和留言
拜访友人时，若被访人是尊长，可在名片的姓名下方写上“求见” 、“拜谒”字样，转行顶格起写上对方姓名称谓。若被访者不在家，可留下一张名片，上面写一句“很遗憾，未能一见” 、“很遗憾，来访未晤”等，也是很友善的表示。
（六）用于业务宣传
在进行业务往来时，名片是公司的招牌，具有类似广告的作用，可使对方了解你所从事的业务。
（七）用于通知变更
一旦调任、迁居或更换电话号码，送给亲朋好友一张注明上述变动的名片，等于及时而又礼貌地打了招呼。