起源于二战时期，当时盟军在大西洋的海上运输线经常受到纳粹德国的攻击、致使英国的大部分船只船体下沉、船员纷纷落水，由于海水冰冷，又远离陆地，所以造成大批量的人员牺牲。但也会有一部分的人能够生存下来。奇怪的是活下来的那些人并不是一些年轻的水手，而是在那艘船上年纪相对要长的老水手，一些心理学家和军事专家通过研究得出结论：当灾难来临时候，决定你是否生存关键的因素不是你的体能，而是你的心理素质。年老的水手有着丰富的经历和阅历，沉着冷静分析当时所处的环境，怀着坚定的生存信念，最终摆脱了厄运的纠缠。而年轻的水手们，当灾难来临的时候，精神的沮丧会导致人的生理防线全面崩溃，造成体力的急剧下降，最终的结果是死亡。
后来毕业于牛津大学的德国人库尔特.汉恩和英国人劳伦斯.豪尔特在陆地上建立一所阿伯德威海上训练学校，定期的把海员送到这样的学校里参加一些高空跳跃等一些项目用以提高海员的心理素质。当时这所学校对二战的盟军的兵员保障起到非常积极的作用。阿伯德威就是体验式培训最初的一个雏形。
二战结束后，这所学校的功能也随之退化，后来一些组织行为专家从这所学校的培训的培训模式里得到启发。他们认为：随着社会的进步，尤其是进入工业化社会后，很多社会人和管理者经常遭遇着与落海水手同样的境遇，节奏飞快的工作氛围和人际复杂的社会氛围，往往会造成很多社会人的思想保守情绪焦躁、精神压抑、更为严重的是很多人承受不了压力而做出极端的行为。种种这些现象给企业和个人带来很大的损失，于是在英国慢慢形成以培训管理者和企业人为对象、以培训管理者的心理适应能力和管理技能作为培训目标的学校。