羽毛球诞生于19世纪，几位英国军人将香槟酒的软木塞上插上了鹅的羽毛，然后对着餐桌对击，慢慢为人们喜爱，流传开来。因为那次宴会的游戏在BADMINTON庄园举行，因此就以BADMINTON为英文的正式名称。
世界上第一次羽毛球比赛在1875年于印度举行，但是羽毛球在最初还没有一部完善的规则，1878年，由英国制定了比赛规则。到了20世纪的三十年代，由加拿大、丹麦、英格兰、法国、爱尔兰、荷兰、新西兰创立了国际羽毛球联合会，并于当年举行了世界男子的羽毛球团体赛，比赛的奖杯由第一任主席汤姆斯爵士捐赠，就被定名为汤姆斯杯赛。1956年，世界着名羽毛球运动员尤伯夫人捐赠了女子团体赛的流动奖杯，由此尤伯杯得名。1989年，印尼也赠送了一座奖杯，作为世界混合团体赛的流动奖杯，这座奖杯被命名为苏迪曼杯，这就是世界羽联三大杯的由来。
国际羽毛球联合会每年组织的世界羽毛球系列大奖赛，比赛根据赞助商提供比赛奖金的数量分成6个星级，起初还有每年的总决赛，但自2001年起，总决赛停办。奥运会的羽毛球比赛1988年被列为表演项目，于1992年巴塞罗那奥运会正式成为比赛项目。起初只有男女单打和男女双打，后来增加了混合双打一项。国际羽毛球联合会于2006年正式更名为羽毛球世界联合会，简称世界羽联。