乒乓球发展起源于英国。欧洲人至今把乒乓球称为“桌上的网球”，由此可知，大概乒乓球是由网球发展而来的。19世纪末，那个时候欧洲流行网球运动，但是老是受到场地和天气的限制，有些人便把网球移到室内。以餐桌为球台，书作球网，用羊皮纸做球拍，在餐桌上打来打去。
20世纪初，乒乓球开始在欧洲和亚洲开展起来。1926年，在德国举行了国际乒乓球邀请赛。后来被追认为是第一届世界乒乓球锦标赛。与此同时也成立了乒乓球联合会。
乒乓球运动的发张，让球拍和球也有了很大改进。刚开始球拍只是块略经加工的木板。慢慢的有人在球拍上贴一层羊皮。慢慢的欧洲人把带有胶粒的橡皮贴在球拍上。在50年代初，日本人又发明了贴有厚海棉的球拍。最初的球是一种类似网球的橡胶球，1890年，英国运动员吉布从美国带回一些作为玩具的赛璐珞球，用于乒乓球运动。
在名目繁多的乒乓球比赛中，最负盛名的是世界乒乓球锦标赛，起初每年举行一次，1957年后改为两年举行一次。
1904年，上海一家文具店的老板王道午从日本买回10套乒乓球器材。从此，乒乓球运动传入中国。