正确的魔术起源时间无从考据，推测从有人类活动开始就有了魔术。魔术的起源是宗教和信仰。在古代，人们相信自然界中所有的事情，都是因为有精灵或神灵操纵，因此巫师或祭师利用人类迷信的心理，利用人们所不知道的原理制造神绩，让人们相信这些是由精灵或神灵所行出来的，借由魔术强化宗教的仪式，信众们更加确认他们的信仰。
历史上最早的魔术纪录是在埃及，大约是在西元前2600年，也就是距今四千多年前。1823年发现的威斯卡手稿，文献上记载了一位名叫德狄的魔术师，受召为法老王进行表演。他能将鹅的头砍下，而断了头的鹅依然能走动，最后再把头接回去恢复为原本的鹅。该纪录描述了这名魔术师对鹈鹕和公牛也进行了相同的戏法。但法老要求他也对犯人施行相同的戏法时，他拒绝了。
古希腊的神殿也利用了魔术的原理。例如祭师打开神殿大门时，风箱会吹向地面，祭台上便出现了火焰。还有应用风管制造的会说话的神像。
而最早的戏法纪录则是杯与球戏法（Cups And Balls），这是目前人们所知最古老的戏法。在埃及的壁画中（Tomb of Baqt III at Beni Hassan B.C 2500）如附图也有纪录。而真正其历史表演的纪录则可追溯到西元一世纪时。此戏法在中世纪时大受欢迎，被魔术师们广泛表演于市集中。当时的魔术师被称为杂耍者（Juggers）。这些四处旅行的表演者与乐师、诗人、特技表演者到村庄的空地上以简单的戏法娱乐村民。
到了中世纪末期，魔术师的苦难开始了。欧洲魔术师开始面临来自教堂的强烈反对。因为那时人们十分相信巫术与超自然现象，在这迷信的年代中，任何未被教堂所认可的魔法，就会被认为是黑魔法。只要一个人指证，魔术师就被会面临审判。钗h魔术师都遭到指控，被指证他们与恶魔结盟。
尽管受到迫害，魔术师依然是个既危险，又受到欢迎的职业。一些魔术师受到大地主与贵族的青睐与保护。这时期四处游走表演的魔术师，只有有限的戏法可以进行表演。当时扑克牌还不普遍，需要大型道具的戏法又昂贵。所以魔术师要依赖灵巧的手法和说故事的技巧。用鸟类和动物表演的戏法相当受到欢迎。
近三百年前，宗教对于魔术的迫害逐渐加深，在英王亨利八世统治期间，表演魔术的惩罚是死刑。到了16世纪末，对女巫的迫害到了大屠杀的地步。由于这些疯狂的行径，钗h魔术师都受生命威胁，若不分享魔术的秘密，恐怕会被处死。因此促使了第一本英文魔术书籍的诞生，1584年的《巫术探索》（The Discovery Of Witchcraft）。该书作者雷吉诺史考特的目的，是为了要拯救魔术师的性命，为了将魔术师的技巧与女巫的邪恶力量作为区分，在书中揭露了不少魔术秘密，以证明这些看似奇迹的神迹，事实上是由一些自然的技巧来达成，而非借助于邪恶的力量。而他的作品，的确避免钗h的魔术师脱离被烧死的命运。
在历史上，只要是人群聚集的地方，魔术师的表演就会高堂满座。在十八世纪，人们最常聚集的地方是每年的市集。各种马戏表演，特技表演都会来这。但是在这竞争中，唯一的明星就是魔术师。十八世纪最伟大的魔术师，是埃赛克福克斯。他在1720年代声名大噪，在各城镇的主要市集上，都能见到其踪影。埃赛克的经典魔术是蛋袋（Egg Bag），从空无一物的袋中，不断拿出鸡蛋与小物品。要观看福克斯表演需付一先令。他是这项技法的先师，因此成了高收入者，甚至还有死忠的支持者。在他 1731年逝世时，报纸报导了他留下了一万英镑的遗产，相当于今日的100万美元，由此可知他多受欢迎。
到了十九世纪，随着剧院的兴起，魔术师找到了新的舞台。最早将魔术带进戏院，并在剧院打出名号的魔术师，是被称为”北方的大巫师”（The Great Wizard of North）的苏格兰魔术师，约翰?亨利?安德森(John Henry Anderson 1814-1874)。他的创新表演风格，影响了后世众多的魔术师。魔术师将巧手结合灯光和舞台效果，展开了魔术的新纪元。有史以来魔术师登上了历史的巅峰，许多魔术为了因应戏院而诞生。十九世纪末是魔术表演的黄金时期，各地的魔术表演都是高堂满座。魔术师当时穿着正式的燕尾服，就像当时上戏院的观众们一样，这也是魔术师穿燕尾服表演的起源。有些魔术师甚至成了家喻户晓的名人。
二十世纪初期最著名的魔术大师是脱逃大师胡迪尼（Harry Houdini 1874-1926），传奇魔术大师胡迪尼，在美国是家喻户晓的人物，胡迪尼擅长于脱逃术表演，手铐、紧身衣、牛奶罐、中国水牢，和最著名的水底脱逃。胡迪尼同时也是揭发以魔术为方法欺骗大众的所谓特异功能人士的先驱者。直到今日人们依然记得他的事迹。
但是，1930年代电影工业的起飞，造成魔术表演市场的快速衰退。因为在电影中，任何魔法都可能发生。唯有真正的魔术大师，才能让观众著迷。
如今，人们对魔术的需求又再度升高。拉斯维加斯的霓虹灯，已经取代了古代的营火。赌城拉斯维加斯等娱乐城的发展，与电视的魅力，造就了钗h新一代的魔术巨星。这些魔术大师索费高昂，而且在世界各地都有支持者，这是过去的魔术师所无法想像的。在今日，魔术依然能满足了人们对于惊奇和娱乐的需求。
魔术告诉了我们，生命充满了惊奇和梦想；也告诉了我们，所有的事情，可能不是只像表面上所见的那样。而相信魔术的历史，也将随著人类的历史，继续发展向更遥远的未来。
中国魔术
魔术的历史悠久，早在新石器时期，就已有魔术活动的踪迹。人类的童年，对太阳、月亮、火、雨等自然现象无法理解，只能解释为是神话般的非人力的力量。另一方面，人类也有征服自然的愿望，盼望着能采撷到丰富的食品，希冀庄稼丰收、畜牧兴旺，于是，头脑中幻想自然地产生。我国浩翰的神话海洋，如“盘古开天劈地”、“女蜗补天”、“夸父逐日”，乃至种瓜立即结瓜，爬树可以登天，支解后而复活等等，就是证明。
这些幻想情景，体现在古人祭天、祈年等游艺色彩较浓的习俗活动中，魔术的雏型由此产生了。正如《吕氏春秋》所载的上古“葛天氏”三人手执牛尾而舞那样，古代戏剧、舞蹈、杂技、魔术都处于萌芽状态，并未明显分家。
古人无法抗拒自然灾害，因此，他们相信天与地有道路相通，相信有“不周山”那样的撑天的柱子。于是，”出现了能来往于人和神之间的使者——巫、觋和稍后一些时候的方士。这些人为了使人相信他们具有非凡的本领，大都有些验证的办法，这就是原始的魔术师。
魔术，作为具体节目表演，至少在两千多年前就已经出现，西汉元封三年，汉武帝举行百戏盛会，盛会上即有中国的传统魔术《鱼龙蔓延》等节目，又有罗马来的魔术师表演了《吐火》、《吞刀》、《自缚自解》等西域魔术。魏晋南北朝时，出现了《凤凰含书》、《拔井》人划地成）收等多个魔术节目。隋扬帝时出现《黄龙变》，变来满地的水族。唐玄宗时流行的《入壶舞》，表演者从左面缸中钻进去又从右面缸中爬出来，都是冠绝一时的魔术佳作。
到了宋代，魔术开始分科，出现“手法”、“撮弄”等若干专业，同时还出现了专业魔术师们组成的民间社团——云机社。宋代著名魔术家杜七圣，擅长杀人复活的把戏，名噪一时，称为“七圣法”。明、清时期，各种魔术戏法节目在民间街头巷尾流传，我国著名的《九连环》、《仙人栽豆》、《古彩戏法》等，均在世界魔坛上产生过巨大的影响。
清代中叶以后，中国艺人一部分飘零海外，欧美和日本的魔术团体也不断来华演出，促进了中外魔术的交流，中国魔术师们在保持自己魔术的传统习惯的基础上，吸收了大量的外国魔术的表演形式、内容、技巧，逐渐形成了中国魔术舞台上今天这样五花八门的节目。
部份更正：中国最早的魔术是三国时期的《钓鱼》，到现在还有表演的。
外国最早的魔术是三杯，也叫三仙归洞，有人说这是中国传出去的，也有人说起源于印度。
就像中国人必须了解中国历史一样，作为一个中国魔术爱好者也必须要了解中国的魔术史。