毛笔据史料记载，在新石器时代，我们的祖先就已使用以兽毛制作的毛笔。书法夏令营了解到战国时，有竹套木杆兔毫笔，至汉代，木管笔的形制已和今天的毛笔基本相似。由于社会的快速发展，人们的生活质量在不断地提高，毛笔的制作也愈来愈考究，它不仅讲究用料的精良，而且也很注重毛笔的美观和实用。
毛笔主要以兽毛制作而成，一般以狼毛、山羊胡须、鬃毛、鼠须等为原料。在制作中，由于选料的不同，毛笔的质量与性能也就有所差异。毛笔分类大致有：硬毫、软毫、兼毫三种。
1．硬毫
硬毫通常是以狼毫、鼠须、鬃毛等制作而成。其性能是弹性较大，刚性较强。书写时易于把握，能体现其雄强之风格。但是，这几种兽毛锋颖不长，蓄墨不多，书写时常常会受到其特定的局限，往往一次蘸墨，写不了多少字。若笔锋全面地铺展，又会导致笔锋的散乱。因此，使用时应扬长避短，发挥硬毫的优势，力求墨丰锋健，才能体现它特有的字迹效果。
2．软毫
软毫主要是以山羊胡须等兽毛制作而成。其性能是柔软，弹性不及硬毫。但它有较大的伸缩性，又具有周旋的灵便性，尤其是羊毫笔与长锋羊毫笔等。因其蓄墨量多，运转灵便，一直被书法家广泛地运用。用软毫书写行、草书，更能体现它的优势，它不仅在运转中能自由调解幅度，同时也易于调整锋路的变化，如若书者腕底功夫扎实，运作时便能运用自如。初学者选择毛笔，通常以羊毫笔为首选，它不仅能锻炼书者的腕底功夫，同时还能有助于提高自己的书写能力。
3．兼毫
兼毫是以羊毫另兼其他硬毫混合制作而成。其性能是介于软硬两者之间。若羊毫居多者，则偏软；若硬毫居多者，则偏硬。其有“五紫三羊”或“七紫三羊”等。“五紫三羊”是五分紫毫(硬毫)，三分羊毫；“七紫三羊”是七分紫毫(硬毫)，三分羊毫。对书写者来说，选择羊毫居多者为佳，一般不宜选择偏硬的毛笔。 毛笔质量好坏，不仅要看选料，同时还要看其制作工艺是否精良。如羊毫毛笔主要是看锋颖的长短。如锋颖长，发青(指笔锋)的部位也很长，并且光泽滑润，就属上乘毛笔。另外，毛笔是以“圆、尖、齐、健”四点为优劣的主要标准。“圆”指笔锋周围饱满圆丰，呈圆锥状，不扃不瘦；“尖”指笔锋合拢后尖锐且不秃；“齐”指毛笔捏扃后，顶端的锋颖整齐，无长短之异，或笔毛散开后锋颖齐整；“健”指笔毛有弹性，笔毛展开后易于收拢，笔锋揿弯后能回复原状。