宋词是中国宋代的长短句歌词。宋代是长短句歌词的繁荣时代。在文学史上，词以宋称，体现了宋词作为一代文学的重要地位。词兴起于唐代，入宋发展成为一代之胜，据《全宋词》及《全宋词补辑》载，作品有2万余首(不包括残篇、附篇)，有名可考的作者有1430余人。这不仅有宋代特定历史环境的原因，也是文学自身发展演化的结果。
宋词发展的基础宋代立国推行厚待官吏的政策，加上社会经济的恢复与发展，民间财富被搜刮集中到都城及其他几个大城市，为统治者寄情声色、歌舞作乐提供了物质条件。至北宋崇宁年间，都城汴京(今开封)成为文化娱乐中心，出现了“新声巧笑于柳陌花衢，按管调弦于茶坊酒肆”的繁华景象。南宋政权偏安江南时期，都城临安(今杭州)又成为地主官僚纵情享乐的场所。词这种体裁从草创时期的大众艺术过渡到文人手中，进入以言闺情与赏歌舞为主的时代，成为封建统治阶级的专利品。同时受燕乐的制约与熏陶，也形成了特殊的艺术个性，具有特殊的艺术功能。它为宋代艺术家“言诗之所不能言”，表达“动于中而不能抑”的欢愉愁怨之情，提供了方便。因此，词在宋代特定的社会环境中，发展成为宋一代的代表文学。
北宋词的发展 词在北宋时期的发展大致经历了3个阶段。第一个阶段，晏殊、张先、晏幾道、欧阳修等人承袭“花间”余绪，为由唐入宋的过渡。第二阶段，柳永、苏轼在形式与内容上所进行的新的开拓，以及秦观、赵令畤、贺铸等人的艺术创造，促进宋词出现多种风格的繁荣局面。第三个阶段，周邦彦在艺术创作上的集大成，体现了宋词的深化与成熟。这3个阶段在时间上互相交错，继承与创新的演变也不是相互脱节的。
晏殊、欧阳修的创作，主要在于继承。其词风与西蜀“花间”有许多共通之处，在内容和形式上没有突破和创新。而张先、晏几道在承袭的同时，已有所创新，完成了词由唐入宋的过渡。张先创制的若干慢词，在艺术形式上，为词体的变革作了准备。在思想内容上为宋词的革新开创了先例。
宋词的第一位变革者是柳永。柳永与晏殊、欧阳修同属北宋前期作家，但他在词坛的影响却远大于晏欧二人，波及于整个北宋时期。柳永的创作广泛地反映了社会人生。除了男女恋情，还有都市生活的某些侧面，在一定程度上体现了城市下层人民的生活和思想情感。在艺术形式上，柳永采用民间曲调入词，大量创作慢词，有效地扩大了词的体制，对宋词的发展起了奠基作用。北宋中后期，苏轼登上词坛，为北宋词的发展打开了新的局面。苏轼在柳永所做开创、创新的基础上，进一步加以变革，使词成为一种独立的抒情诗体。并朝着多极方向发展。一方面，北宋词的慢词创作，自柳永之后，因苏轼、秦观的继起而更趋兴盛；另一方面，聚集在苏轼周围的一批追随者，虽学苏词，但却不拘一格，各自朝着不同方向发展。柳、苏的变革及其相互竞争的结果，使北宋词坛出现了多种风格竞相发展的繁荣局面。在这一阶段中，秦观、赵令畤、贺铸等人也各以其独具特色的创作，对北宋词的发展起了一定推动作用。北宋后期，周邦彦兼各家之长，进行了一系列集大成的工作，促进了词体的成熟。周词在思想内容的开拓上不及苏轼，作品多为写景咏物之作。他的主要成就在于整理规范旧有的词调，自创新调，为后人提供了创作规范。在表现手法上，周调不注重意象，而倾力于语言的锤炼、熔铸。
南宋词体的蜕变南渡后，社会历史的大变革，对词体的发展演变产生了一定影响。南渡作家李清照和向子諲的创作代表了词由北宋向南宋发展的过渡。他们的创作为南渡作家如何以旧形式表现新内容树立了榜样。南渡以后的词作家在李清照、向子諲的基础上，继承发扬了前代作家的艺术创作经验，为词体继续发展起了推进作用，在一定程度上加速了词体的蜕变。其中以陆游、辛弃疾、陈亮、刘过、刘克庄、刘辰翁为代表的词作家创作出了一批反映时代生活，体现时代精神的佳作；以姜夔、史达祖、吴文英、张炎等人为代表的作家，则在词的艺术表现形式上作了探讨与尝试。辛弃疾的创作体现了南宋词的最高成就。他的作品中，既有抒写抗金复国的激扬、悲壮，也有歌咏自然风光、赞颂农家生活的闲适、清新，多方面地反映了当时的社会风貌。在艺术创造上，也形成了自己的特色。与辛弃疾同时代的陆游、陈亮 、刘过，其后的刘克庄、刘辰翁等人，在艺术上或为辛弃疾的“同调”，或为崇拜效法者。他们的创作是对辛词的补充，但对辛词的某些缺点也有所发展。姜夔登上词坛，正面临着词体的蜕变问题。他依据自己关于“合”与“异”的理论，以江西诗派诗法入词，别成风格，自创一体。同时因其长于音律、乐理，词与音乐相结合已臻极诣，获得了较高的艺术成就。史达祖的词，奇秀清逸，风格与姜夔相近，被视为姜的羽翼，但成就不及姜夔。姜夔之后的另一词坛巨擘当属吴文英。其词作音调和谐，字句研炼，但往往藻绘过甚，意旨晦涩。宋元之间的张炎，是一位兼擅乐律的词学家。他对于词坛先辈的各种长处，多所采摘。他的词“清远蕴藉，凄怆缠绵”，自成一家。但在词坛日趋衰落的局面下，终成最后的余响，宋词的时代至此已告终结。词至南宋，一方面朝着文人化的方向发展，最终趋于僵化；另一方面，与民间抒情小调相融合，蜕变为曲，为元代另一种文学样式的繁荣提供了基础。宋词经历了发展、成熟以至蜕变的过程。宋以后，词体虽未亡，但已是尾声余韵。宋代文学中，词这一特殊诗体在反映现实、抒写情性方面尽管还有某些局限，不能“尽言诗之所能言”，但因其有特殊的艺术个性，“能言诗之所不能言”，造就了宋代艺术家在这一特殊的艺术领域里，得以尽展其才，将宋词发展成为一代文学的代表。
选辑与词谱对于宋词的辑录、编选以及品评、研究等工作，两宋时期就已经开始。宋词总集以唐圭璋所编《全宋词》最为完备，收词家1330余人，词1.99万余首。选本中以黄昇《花庵词选》、周密《绝妙好词》、朱彝尊《词综》、张惠言《词选》、朱祖谋《宋词三百首》影响较大。关于词谱，宋已有专书流行。现存谱书，以《词律》、《词谱》较具规模，较有影响，而《白香词谱》则甚为通行。有关词韵，宋未有专著，后世通行的是戈载的《词林正韵》。