小说的概念最早见于刘歆《七略》。汉代开始有小说家的名称。《汉书·艺文志》著录汉代小说15家，皆亡佚。今见到的所谓汉人小说，多为魏晋以后托名之作。《隋书·经籍志》著录汉魏六朝小说共25种，今仅存《燕丹子》和《世说新语》，其余如《神异经》、《海内十洲记》列入了地理类，《汉武帝故事》、《西京杂记》等列入了旧事类，《汉武帝内传》、《汉武洞冥记》、《搜神记》、《搜神后记》、《异苑》、《续齐谐记》等列入了杂传类。宋以后，小说的外延逐步扩大，这些作品才陆续归入小说。汉魏六朝小说分为志人与志怪两类，前者以刘义庆《世说新语》为代表，后者以干宝的《搜神记》为代表。它们对后世小说戏曲的发展，尤其是唐代传奇小说的发展有着直接和重要的影响。