帆船起源于欧洲，其历史可以追溯到远古时代。帆船是人类向大自然作斗争的一个见证，帆船历史同人类文明史一样悠久。 帆船作为一种比赛项目，最早的文字记载见于1900多年以前古罗马诗人味吉尔的作品中。到了13世纪，威尼斯开始定期举行帆船比赛，当时比赛船只没有统一的规格和级别。 帆船运动起源于荷兰。古代的荷兰，地势很低，所以开凿了很多运河，人们普遍使用小帆船运输或捕鱼。这种小船是由一棵独木或用木排、竹排编制而成，这是世界上最早的帆船。
1662年，英王举办了一次英国与荷兰之间的帆船比赛，比赛路线是从格林威治到格来乌散德再到格林威治。这是早期规模较大的帆船比赛。 18世纪，帆船俱乐部和帆船协会相继诞生。1720年前后，英、美、瑞典、德、法、俄等国家先后成立了帆船俱乐部或帆船竞赛协会，各国之间经常进行大规模的帆船比赛。如1870年美国和英国举行了第1届著名的横渡大西洋“美洲杯”帆船比赛。1900年举行第一次世界性的大型帆船赛。
1906年，英国的B?史密斯和西斯克?史坦尔专程去欧美各国与帆船领导人商谈国际帆船的比赛等级和规则，并提议创立国际帆船竞赛联合会。1907年，世界第一个国际帆船组织——国际帆船联合会正式成立。国际帆联全称International Sailing Federation，简称“ISAF”。ISAF是世界上最大的单项体育联合会之一，现有122个会员国（或地区）管辖了81个帆船级别。ISAF下设国际残疾人帆船运动联合会（IFDS），从事残疾人帆船运动。
帆板是介于帆船和冲浪之间的新兴水上运动项目。帆板由带有稳向板的板体、有万向节的桅杆、帆和帆杆组成。 运动员利用吹到帆上的自然风力，站在板上，通过帆杆操纵帆使帆板产生运动速度在水面上行驶，靠改变帆的受风中心和板体的重心位置进行转向。 帆板器材结构简单，造价便宜，一叶“扁舟”高速行驶在碧海蓝天之中，玩法多端，引人入胜，使人有回归大自然的感觉，是一项让人永不厌倦的运动。 参加帆板运动，运动员始终在搏击风浪，可以磨练意志，使人的体力、耐力、平衡力与灵敏等方面得以全面发展。 帆板是奥运(搜吧)会比赛的一个级别。
帆板起源于20世纪60年代末世界冲浪胜地夏威夷群岛。 1967年，美国加利福尼亚马里纳德海港出现一种加长冲浪板，上面装有能转动的桅杆，受到青少年的青睐。后逐渐形成一种体育运动，在欧美国家广泛开展。首届世界帆板锦标赛于1974年举行，国际帆板协会每年举行多次国际比赛。 1981年帆板作为帆船的一个级别被接纳为奥运会大家庭的一员，1984年洛杉矶奥运会第一次把帆板列为正式比赛项目。 所有大型综合性帆船赛事都有帆板比赛，每年世界各地还举行经常性的职业选手系列赛。