中国戏曲是一种熔歌舞、说唱、杂技、武术于一炉的综合表演艺术，从其萌芽阶段到鼎盛时期都与杂技密切相关。元代是中国戏曲的成就时期，有学者认为元代之所以称戏曲为杂剧，就是因为当时戏曲与杂技经常同台演出。山西省右玉县宝宁寺的水陆画就有描绘元代戏曲与杂技艺人在一起的图像；其中表现杂技与戏曲艺人形象的画共两幅：
第五十七“往古流百家诸士艺术众”中描绘的有杂技、戏曲演员共有11人，有物技戏法、侏儒幻术、舞狮子，也有宋元杂剧中正末和净色。第五十八幅中，还有孙悟空的形象。
大多数宋元时代的杂技艺人同时还会演练武术，戏曲正是通过他们把杂技、武术技巧融入杂剧之中，丰富了戏曲的做、打手段。元代有名的杂剧作家王实甫之《丽春堂》杂剧──折中云：
“幼习兵器，都夸咱武艺；也会做院本，也会唱杂剧……”
说明当时杂技与武艺都是杂剧艺人必备技艺。
《中国戏曲通史》指出：“武术杂技用于戏剧表演，早在北宋即已开始，到了宋元时期的北杂剧，这种短打武戏的表演又有了进一步发展，把武术杂技与塑造人物形象结合起来，并在表演艺术中形成专门的一科”。这专门的一科就称作“绿林杂剧”，也称“脱膊杂剧”。右玉宝宁寺水陆画中的几位赤膊大汉，很可能都是杂技武艺表演和在杂剧中表演“脱膊杂剧”的兼工演员。
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