一、虞舜为弟制棋说
据说舜的同父异母弟弟叫“象”，兄弟二人不和。象为取代舜，曾多次设计谋杀舜。舜后来幽禁了象，为避免弟弟寂寞，制作了棋戏，因是给“象”下的，于是得名象棋。
二、源自“象戏”说
北周武帝时制“象戏”，有人认为今日象棋就起源并得名于“象戏”，但也有人认为得名可能有关，但起源就未必了。因为据文献看，“象戏”玩法似乎远比“象棋”复杂，二者并不是一回事，据说玩象戏须“?笏当次，依辰就席”，规则也多一些。到唐代时出现了今天象棋的前身――古象棋，但当时还未得名为象棋，人们就暂以“象戏”称之。
三、源自《楚辞》说
《楚辞?招魂》里有“琨蔽象棋，有六湖兮”，但很多人都认为这里的象棋，指的是六湖戏所用的以象牙做的棋子，不是象棋。
四、源自《易经》说
有人认为，象数--象戏--象棋，一脉相承，都有推演休咎的特点，象棋之象，就是象数之象。
五、源于“象舞”说
象舞是一种与军事有关、展示武功的舞蹈类型，由此推演同样与军事有关的棋戏就叫象棋。
六、源自产象之国说
有人认为中原本不产象，那象棋应该是从产象的国家（印度、缅甸）流入我国，并且YY当初上古先王如何征服蛮族，结为兄弟之邦，番邦连棋带象一起入贡，所以华南地区的人学象棋一般早于其他地区。