桥牌从欧洲宫廷中一种叫惠斯特的赌博牌戏演变而来，最早起源于英国。
“桥牌”第一次见诸文字的出版物是一本名为《比里奇或俄国惠斯特》的小册子，出版于1886年。由此可以推断，桥牌运动至少已有100多年的历史了。1901年伦敦出版的《现代桥牌》中有一篇介绍桥牌起源的文章，认为桥牌出现的年代比我们的推断可能更早一些。
惠斯特的玩法非常简单。发牌人就是庄家，将一副不包括大小王在内的普通扑克牌分发给四个人，每人13张，其中最后一张牌牌面向上翻开，这张牌的花色就是将牌花色了。坐在牌桌对面的两人搭档对抗另外两人。按照顺时针方向轮流出牌，每人出一张牌构成一墩。如果没有领出人打出的花色牌张，可以用手中的将牌花色将吃。牌面最大的一方赢得这一墩，并领出下一墩。赢得7墩及7墩以上的一方即可以赢得一副牌。赌注可以按照多赢得的墩计算，也可以按照一副牌的输赢计算。
后来，三个驻扎在印度的酷爱惠斯特的英国军官.由于实在找不到第四个人一起玩，就发明了一种3人玩的游戏方式。发牌人的搭档固定为不存在的第四人。在打牌时，将第四人的牌牌面向上摊放在桌上，由发牌人指挥出牌。没想到这种不得已而为之的游戏方式竞然很快发展成为后期的“明手惠斯特”游戏。在明手惠斯特游戏中，规定在打牌开始时，庄家的同伴必须将牌面向上摊在桌上，由庄家指挥出牌。这种打牌方式的变化，使惠斯特打牌具备了更多的挑战性，很多打牌技巧的发明都得益于明手惠斯特的出现。而且这种设置“明手”的打牌方式一直沿用至今，成为桥牌区别于其他纸牌游戏的标志性玩法。
随着惠斯特游戏在欧洲的流行和传播，法国人在明手惠斯特的基础上又发明了一种新型的游戏方式，并称之为“登高牌戏”。登高牌戏在惠斯特的基础上增加了“叫牌”，即“将牌”不再是由翻开最后一张牌决定，而是需要通过大家轮流申明自己要用什么花色做将牌，并得到多少墩。申明得到墩数最多的一方坐庄，但是庄家必须赢取自己申明要获得的赢墩数量，才能赢得这副牌。这种游戏方式显然比翻牌决定将牌的方式更具科学性，因此，迅速获得了大量的追捧者，并形成了19世纪末至20世纪初非常流行的竟叫桥牌。
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