让皮影从幕后走到台前
为了让传统皮影摆脱影窗的束缚，更真实地再现战场厮杀，于九文和一些龙江皮影的老艺人一起苦心研究多年，制成了“萤光皮影”，使皮影人物“活”起来。为了更好地展现这一技艺，于九文在《木兰从军》的传统剧目中特意设计了一场“夜袭”戏。他让演员都穿上黑衣服，还是用手操作几根木棍，不同的就是影的制作采用现代工业材料，利用紫外线灯光照射，演员一改传统的幕后操作模式走到台前，在黑幕的映衬下，观众就清楚地看到黑幕前的皮影造型，让传统皮影摆脱了影窗的束缚。用传统的皮影表现百万雄师、金戈铁马最多只能用4匹马，再多影就要出影窗了，而且皮影不能重叠，不能离白幕太远，太远了就看不清了。而皮影到台前后，就不再受限，只要台子装得下，上多少马都行，而且可以设计叠层，可以有远景近景之分，让表演更立体。“夜袭”那场戏为表现由远而近的效果，一共上了8匹马，分大、中、小号，最大的马由5个人操纵10根杆，配合得天衣无缝。战旗是原来两个大，远景是士兵摇旗呐喊，近处是战场厮杀，成功地表现了战场上激烈的场景，而这些单靠过去的即兴表演是难以完成的。皮影从幕后走到台前，大大提升了皮影的表现力。该剧曾荣获文化部颁发的“全国木偶皮影金狮奖”人物造型设计奖。
传统皮影的制作过程很繁琐，一个皮影人物的制作过程极为繁杂，要经过选皮、制皮、画稿、过稿、镂刻、敷彩、发汗(即熨平，传统的方法是将两块磨合无缝的砖烤热，把影件用湿布衬垫，逐个夹放在两砖之间，一般需要半个小时)、订缀等8个基本步骤。最好选用4-6岁母牛皮，在做之前先用干净的凉水浸泡两三天，然后经过刮牛毛、肉渣等工序，把牛皮刮好泡亮，撑在木架上，阴干而成。镂刻等工艺要求更高，一个影人通常要刻三千多刀，刀具要用三十把以上。影件着色以红、黑、绿、黄为主，热冷色对比强烈，各地区在皮影上的区别主要是阴刻阳刻。为了使人物形象灵活多变，于九文在创作中重点雕刻眼睛。创作《水漫金山》时，他把白娘娘的眼睛雕刻得又大又圆，看来聪慧勇敢；而法海的眼睛则又小又尖，尽显凶狠毒辣，该作品获得中国艺术界名人展示会优秀奖。他还把龙江皮影传统五分脸的雕刻变成了现在七分脸的呈现模式，视觉效果更加立体。随着现代戏和儿童戏的排演，影人的造型更贴近写实，在分节订缀(即活动关节连接)问题上，原有的传统制作方式是两层皮革订缀，影窗上会出现黑点的效果，为了解决这一问题，增加透明度，于九文经过多次实验和选择材料，将原来的双层皮革去掉一层，以赛璐片(现代工业材料)取而代之，从而使观众看到了影人浑然一体，不再有铆钉之感。制作的材料和方法由用驴皮雕刻变为用赛璐板彩绘。这些虽然淡化了传统的写意美，但表现内容的空间却有了极大的拓展，各种当代人物以及狂风暴雨、滔滔海水、熊熊烈火等，配上灯光效果，表现得更加逼真。用老百姓的话说“像小电影一样”，大大提高了观赏性。
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