扑克（poker)也叫纸牌(playing cards)。它的起源有多种说法，其中最被认同的说法是纸牌最早出现在中国，至少在公元969年时已经出现。当时中国的一副纸牌有四个花色，每个花色有14张牌，既作为纸币使用，又用来进行牌戏。有一个传说，谓有一个威尼斯人从中国把纸牌带回他的家乡，所以威尼斯是欧洲最早有纸牌的地方。这个威尼斯的旅行者，可能就是尼可罗.波罗，他大约是在1269年和他的弟弟马迪奥一起由中国回到威尼斯，或者可能是尼可罗的儿子，著名的马可.波罗，在他的父亲和叔叔第二次去中国时，他跟随他们一同前往。
一些权威人士认为，印度比中国更有可能是纸牌的起源地。有人提出欧洲早期的纸牌（塔罗牌）与印度教神话中的女神Ardhanari之间，有一定的联系。这位女神的形象有四只手，每只手中分别持有魔杖、杯子、宝剑和圆环（代表金钱）。在欧洲早期的一些纸牌中，也印有与此类似的图案符号。有一个说法是，纸牌是由原先可能是一个印度民族的吉普赛人传人欧洲的。他们穿过波斯、阿拉伯进入埃及，由埃及到达欧洲，他们中的一部分约100多人，于1427年进入巴黎。
早在14世纪或更早的时候，欧洲很多地方，出名的有纽伦堡、奥格斯堡和乌尔姆（Ulm），已经生产纸牌。意大利的塔罗特牌（TAROT）可能比德国纸牌出现的年代为早：在一份年代为1299年的意大利文件中，已经提到塔罗特牌。布拉本特公爵夫人约翰娜于1379年在荷兰曾讲授过纸牌，在西班牙至少于1371年已经有了纸牌。可能是摩尔人或撒拉逊人把纸牌从西班牙带人意大利的，但是试图说明纸牌一词的西班牙语naipes与阿拉伯语nabi的相似性的意图，没有获得成功。
1392年法国国王查尔斯六世命令雅奎明.格林公纽尔手工绘制一副纸牌，这一历史事实造成了纸牌源出法国的说法的出现。但是明显可以看到的是，法王所命令绘制的一副纸牌，不过是一副与其他早已使用的纸牌相类似的纸牌。当时的负责银钱支付帐目的皇家司库，曾讲起过有三副纸牌，印成“金色和各种各样的颜色，并带有很多的装饰，以为我们的国王陛下娱乐之用。”其中的17张牌现存法国国立图书馆展出。
纸牌传人英国的时间，比传入欧洲其他国家更晚一些。乔塞于1400年去世，虽然他曾历数当时的各种娱乐活动，但从未提到过纸牌：“他们跳舞，他们下棋和饮宴。”关于爱德华一世穿着带翻边的盛装玩四个王（k）的游戏的资料，几乎肯定是指的某种其他游戏，也许是某种形式的棋戏。资料中最早确凿提到关于英国扑克牌的时间，是1465年，这一年英国的扑克牌制造商向爱德华四世申请禁止进口外国制造的扎克牌，并有一适当的法令可以作为佐证。
C.P.哈格拉维在他所著的《扑克牌历史》一书中写道：“有一个关于哥仑布和他的水手们的传说故事，说这些水手酷爱赌博，当他们在茫茫而又神秘的大海上遭遇到风暴的袭击时，他们由于迷信引起的恐怖，把他们的扑克牌全部扔进了大海。后来在他们到达了陆地之后，他们又为这件鲁莽的行动感到后悔，于是他们就在这个新的国度里用一种树叶又制成了一些扑克牌，这些扑克牌引起了印地安人的很大兴趣。”噶塞拉索?德?纳?威加所讲的材料（《佛罗里达历史》），说西班牙士兵在1534年那次远征中，用皮制扑克牌玩牌。这个说法看来不仅仅只是一个传说。墨西哥人很早就有了纸牌戏，当时墨西哥人称之为amapa-tolli，其中amapa的意思是纸片，而tolli的意思是游戏。
现代形式的五十二张牌一副的，分为两个红花色和两个黑花色的扑克牌，很可能是从早期意大利塔罗特牌（TAROT）演变而成：当时塔罗特牌分四个花色，每个花色有10及10以下的小牌（SPOT CARDS）10张，以及4张人头牌：王（K），后（Q）及骑士和侍卫。在早期的扑克牌中没有后，在现代的一些扑克牌仍是勇士代替后。侍卫曾印成各种不同的男仆（VALET）形状，但仍保留侍卫这一名称，不过在现代用法中已改称为J（JACK）。在52张牌一副的扑克牌中已不用骑士，而用后作为人头牌。
中国纸牌与西方纸牌大不相同；中国纸牌呈窄长形，通常长2一2．5英寸，宽0．5一二英寸，早期的纸牌还要更为窄和长。在牌张数目和花色方面，中国和印度的纸牌都与西方的扑克牌大不一样。有一种印度纸牌，一副有144张牌，分为8个花色，每一花色18张牌；另一种印度细牌每副120张牌，分为10个花色，每一花色12张牌。有一种中国纸牌，一副只有30张牌，分为3个花色，每一花色9张牌，另有3张具有绝大权力的牌；但一般有4个花色。
扑克牌作为一种奢侈品，可为国家税收提供大宗的纳税来源，英国于1615年首先对扑克牌征税。
"关于扑克的起源有很多争论,但是最可能的起源是今天的扑克是由许多不同游戏的各个部分组织起来的.一般认为扑克是公元后900年左右由中国人发明的,是中国骨牌的一种。
另一种理论是扑克来自波斯游戏"as nas"。它有25张牌，五种花色，由五个玩家玩。另一种说法是来自法国游戏“Pogue”。看起来这不象是扑克的起源，因为法国人是在大约公元1480年达到美国新奥尔良。"Pogue“是涉及恫吓和押注的牌戏，非常类似今天的扑克。然而另一种说法认为扑克起源德国游戏”Pochspiel“，它也有恫吓，而且当玩家过牌时他们要敲桌子，非常象今天扑克中的看牌。
对于扑克一词还有更多解释，它来自一句黑话，“破克（Poke）”，一个在小偷中使用的黑话。那些在打牌中作弊的牌棍在他们自己当中使用这个词，加一个”r“变成”扑克（Poker)“，这样如果他们在受骗人面前使用这个词，那些知道那个黑话的人也就听不懂了。
还有一种说法是来自于魔术师的用语"hocus-pocus"，然后变成”Poke“，再变成”Poker"。接下来是32张牌，最后变成52张牌，这就是今天我们熟悉的扑克了。
扑克在世界传播，14世纪从埃及通过贸易路线到达意大利和西班牙。许多早期的游戏只有20张牌。“Tarot"牌在当时的牌的基础上产生，增加了22张牌。Tarot的花色和早期意大利和西班牙牌相同：剑，草花，杯和硬币。这被称为拉丁花色。早期英国的牌是拉丁花色，但逐渐采用了黑桃，红心，草花和方片，这是法国人在大约公元1480年开始使用并一直持续到今天。
人们对美国扑克的历史了解得更清楚一些.扑克从新奥尔良通过轮船顺着密西西比河以及俄亥俄河逆流而上。然后扑克再通过马车和火车传播。一些不同的打法，诸如宝藏扑克，顺子在内战时变得流行。欧洲对扑克的影响在1875年当大小王引入时结束了。
在1830年代，一般使用52张牌，扑克规则随着大量扑克书的写就逐渐变成标准。西部迅速地学会了这个游戏。随着玩家发现他们可以通过打牌迅速地积累财富，它成为了沙龙很受欢迎的游戏。西部传奇英雄，枪支，沙龙和扑克看起来融为了一体。
扑克游戏对粗旷的西部再合适不过了。玩家必须精明地分析自己的情况并在机会来临时抓住它。这个游戏，就和西部一样，并不适合那些没有自信的人。并且它也必须和法律作斗争。
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