魔术在我国古代称“幻术”或“眩术”，魔术表演者叫“幻人”或“眩人”。
我国是世界四大文明古国之一，也是世界上幻术发祥地之一。
幻术在我国起源很早。由于过去的社会未予重视，把它列入“左道旁门之术”，所以这方面的资料十分零碎。正史记载首见于西汉时代，稗史中有关资料则可追溯到夏周。据载远在公元前1562年夏朝的第17帝履癸：“弃礼仪，求倡优侏儒，而为奇伟之戏。”
说明当时已有正式的杂技、幻术演出。
《列子集释汤问篇》载有巧匠偃师者，制造了一个能歌善舞的木头机械人：“巧夫页其颐，则歌合律；捧其手，则舞应节。千变万化，惟意所适。”其机关设计和制作工艺是相当精巧的。无怪乎连春秋战国时代著名设计家墨翟也自愧不如。
晋书《西京杂记》（凡六卷）载有秦末“东海黄公”的故事：“有东海人黄公，少时为术，能制蛇御虎，佩赤金刀，以绛绘束发，立兴云雾，坐成山河。及衰老，气力羸惫，饮酒过度，不能复行其术。秦末，有白虎见于东海，黄公乃以赤刀往厌之。术既不行，遂为虎所杀。”
张衡在《西京赋》中亦云：“东海黄公，赤刀粤祝，冀厌白虎，卒不能救，挟邪作蛊，于是不售。” 这要算是我国记载得最早的一位幻术师兼驯虎大师。
汉代吸取秦朝失败的经验教训，对农民采取一定的妥协政策，从而巩固了统治地位。汉武帝雄才大略，大兴水利，使农业得到了发展，工商业也随之发达起来。农业也支持了战争。武帝先后两次派张骞通西域，中外文化交流开创了一个新纪元。西域的幻术也随之正式传入东土。汉朝既出兵反击南、北匈奴，又加强了与西南少数民族的联系，使当时的封建社会出现了极为强盛的局面。
一时的国泰民安，帝王将相们穷奢极侈就变本加厉起来。汉武帝尤喜为“角抵之戏”和“鱼龙曼延之戏”。信任方士之言而“好仙道”冀图永远享乐，长生不老。这一切为西汉时代杂技、幻术的兴盛起了重要的推动作用。具有代表意义的就是“鱼龙曼延”。
“鱼龙”，说的是一头庞大的象征吉祥的人工彩扎巨兽，由人扮演。出场后，先在庭上戏耍，忽而跃入池中立即化成一条大的比目鱼，喷水吐雾。倏忽之间，又在水雾中变成一条八丈长的黄龙（“海鳞变而成龙”），再跳到地上摇头摆尾（“化成黄龙八丈，出水敖戏于庭，炫跃日光”）。
“曼衍”（曼延也），“巨兽百寻，是为曼延”，即一种相当巨大拖延很长的彩扎大兽。穿场绕行之间，忽然从曼延的背上变出了神山仙境（“神山忽，忽从背现”《张衡赋》）。
今天，我国的魔术家们大都认为这是中国最早的大型幻术表演。作者们对此看法不完全赞同。我们认为，更准确地讲，它是一种传统的民间节日灯会游戏，如同流传至今的龙灯、狮舞（可在大狮子肚内突然生出小狮子来）一样，用以志庆吉祥丰收的喜悦。《鹅幻汇编》的鱼龙变幻制作图也证明它确属灯戏。然其声势之浩大，变化之离奇，机关之巧妙都不能不令人叹服我们祖先的聪慧灵巧。因此，我们同意有的魔术家的看法，“鱼龙曼延”和传统的中外巨型魔术是有很大区别的。只是从“变”的意义来看可以认为它是我国最早的大型幻术而已。
据《汉书张骞李广列传》记载：“骞即分遣副使使大宛、康居、月氏、大夏。乌孙发驿道送骞，与乌孙使数十人，马数十匹，报谢，因令窥汉，知其广大。”“而大宛诸国发使随汉使来，观汉广大，以大鸟卵及盱眩人献于汉，天子大悦。”
《后汉书南蛮西南夷列传》载：“永宁元年，掸国玉雍由调复遣使者诣阙朝贺，献乐及幻人，能变化吐火，自支解，易牛马头。”
掸国者，今缅甸北境怒江和湄公河之间，现居掸人为其后裔。
盱即黎盱，乃埃及亚历山大城（后为罗马所征服，即大秦）。眩人即幻人。并不是有的魔术师误解的“为西藏地区的牦牛”。
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