国际象棋在世界上非常流行，每隔几天就有一场重大比赛举行，全世界的国际象棋爱好者已达上亿人。
关于国际象棋的起源，有种种传说。其中有一个著名的传说是这样的：
传说二千年前的印度，战乱四起，民不聊生。人们热衷于战争，互相残杀，情景惨不忍睹。为了消灭战争，维持和平，聪明能干的宰相达依尔想出一个好主意：发明一种类似两军打仗的游戏，将人们的精力吸引到棋盘上来，借以消灭战争，保持和平。这种游戏就是早期的国际象棋。
国际象棋发明以后，正如达依尔所期待的那样，这种走子别致、棋路新颖的棋戏果真具有那样大的魔力，很快受到了人们的喜爱。于是，好战的狂热情绪逐渐被切磋棋艺的热情所代替，随之而来的是国家的繁荣与昌盛。
人们非常感谢达依尔，国王舍罕答应他提出一个要求作为发明国际象棋的奖赏。聪明的达依尔灵机一动：“我的要求很简单，国王只要在国际象棋棋盘的第一格子上放一粒麦子，第二个格子上放二粒，第三个格子上放四粒，以后按此比例每一格加一倍，一直放到第64格，我就感恩不尽了。”国王想：“这么点麦子有多少！”当即答应了宰相的要求。但是，当国王让人扛来一袋小麦后，不一会儿就用完了，再来几袋，很快又没有了。国王十分纳闷，连忙请来研究数学的人计算，好长时间才得到结果。原来这是个很大的天文数字，就是拿出当时全印度的所有粮食也不够这个数字。
后来，这种魔力极大的棋戏又很快地传到了意大利、法国、西班牙等国家。20世纪90年代，国际象棋已成为世界流行的竞赛项目。
常下国际象棋可以培养我们机智勇敢的品质和谦虚乐观的精神，有助于培养我们的敏锐观察力和有意注意能力，能增强我们的记忆力和提高思维能力，尤其是抽象思维能力。
下国际象棋实际上就是模仿两军对阵，一方执白棋，叫做白方；另一方执黑棋，叫做黑方。你走一步，我走一步，谁能够将死对方的王，谁就取得了棋局的胜利。
据现有史料记载，国际象棋的发展历史已将近2000年。关于它的起源，曾经有过多种不同的说法，诸如起源于中国、印度、锡兰、波斯、阿拉伯国家等等。目前世界上多数棋史学家认为国际象棋最早出现在印度。18世纪时，W.琼斯指出：古印度是国际象棋诞生的摇篮。大约公元2～4世纪时，印度有一种叫作“恰图兰加”(chaturanga)的棋戏，内有车、马、象、兵 4种棋子，象征着印度古代的军制。在当时流传的印度叙事史诗《摩诃婆罗多》中, 有"四军将士已安排"的诗句。“四军”就是指军队分为车、象、马、兵 4个兵种。但作为今日国际象棋前身的这种“四方棋”，当时是由掷骰子的方法来进行的。游戏的目的也不是将死对方的王，而是吃掉对方全部棋子。
国际象棋大约在10世纪以后，经中亚和阿拉伯传到欧洲的各个地区，先传到意大利，然后是西班牙和法国。11世纪末叶，遍及欧洲各国。在当时的文献中，将国际象棋列为骑士教育的 “七艺” 之一。“七艺”是骑术、游泳、射箭、击剑、狩猎、赋诗和下棋。法国的英雄史诗《罗兰之歌》中，也谈及这一点。15、16世纪，国际象棋终于定型成今日的样式和棋制。现存最早的国际象棋谱，出版在1497年。
国际象棋的着法有过许多次变革。早先，王的走法虽和现在一样，但据说是可以被吃掉的。关于王车易位的特权是从16世纪上半叶才开始有的，这是欧洲人的一项创造发明。皇后的名称、 性别和威力曾经有过多次奇妙的改变。 在沙特拉兹时期, 皇后这只棋子表示“律师”、“大臣”或“将军”。后来法国人把皇后一字的形式稍稍变了一下,成了现在这样的女性。过去,皇后并不是最强的棋子，它只能斜走1格,与中国象棋的士非常类似。双方的皇后只能在不同颜色的格子上斜走，因此不能相遇。皇后具有现在这样强大的威力，大约是在15世纪中叶以后。“象”只许斜进2格,类似今日中国象棋里的象，但无“塞象眼” 的限制，如果中间格有棋子，“象”也可以越过。象的这种允许越子的走法在欧洲一直延续到15世纪，兵在过去只能前进1格，第1次走动时也一样，一直到16世纪初，兵的威力才提高到现在这样。兵到达第 8格，过去只能升变为皇后，不能升变成别的棋子，只有车和马的走法一直没有改变。至于国际象棋的棋盘，在13世纪以前是不分黑白格的。
后汉明帝时（公元 1世纪下半叶），中国与印度开始正式交往，隋唐之后，文化交流更形频繁。中国的象棋与国际象棋着法类似，渊源相近，在过去的发展历史中可能互有影响。直到今天，这两种象棋的车和马走法相同（只是国际象棋的马不受蹩腿的限制），基本规则也类似。尤其值得指出的是，中国文物中有一幅北宋以前的饰有“琴棋书画”图案的织锦,表示棋的是一个8×8 格的黑白格相间的棋盘，和现代国际象棋盘完全一样(图3)；河南开封出土的北宋铜质棋子，“士”的图案为身穿戎装的女子，和国际象棋里的皇后性别一样。
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