他们严格限制鬼的活动，每年岁尾站在一株大树下检阅百鬼，见有害人的凶鬼，就用一种特殊的、无法挣脱的“苇绳”将它捆起来，让专吃恶鬼的神虎充饥，为民除害．但是神荼和郁垒的能力是有限的，不能尽除天下恶鬼．也不能保证每家每户的平安．于是黄帝向全国宣布了一道命令，春节前夕，家家户户都要用桃梗刻制神荼、郁垒像，除夕那天悬挂门前．同时，在大门上端悬挂苇索，二门上要画一只虎，用来避免妖魔鬼怪的侵扰．到后来，人们嫌刻木人麻烦，就直接在桃木上画两个神像，题上神荼、郁垒的名字，于除夕下午挂在门两旁，以压邪祛鬼，这就是最初的桃符．
到了五代，桃符上开始出现联语，代替了神荼和郁垒的名字，人们一般都在上面写上一些吉利的词句．宋太祖乾德二年后蜀君主孟昶于除夕令学士幸寅逊题桃符志喜，蜀主对学士所题词语不满意，即挥毫书写了“新年纳余庆，嘉节号长春”．孟昶的题词改变了传说中桃符的内容与性质，使桃符由原来驱鬼的桃木牌变为表达某种思想的特殊文体——联语．有些专家认为孟昶的题词是我国的第一副春联．
古代春节期间挂桃符的习俗，在许多文入学士的笔下多有记载；白居易《白礼六帖》: “正月一日，造桃符著户，名仙木，百鬼所畏．”王安石：“爆竹声中一岁除，春风送暖人屠苏．千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧桃”．古代春节期间人们挂桃符的盛况可见一斑．