子贡是孔子的得意门生，懂兵法、善辞令。当时齐国权臣田常想作乱，便劝国君兴兵伐鲁。国家大难临头，孔子坐卧不安。子贡知道后，主动请缨前去齐国游说，决计不费一兵一卒化解战祸。
子贡来到齐国，对田常说：“你兴兵伐鲁不是步好棋。我们鲁国城墙薄而低矮，土地狭而贫瘠，人民厌恶战争。这样的国家特别难攻，不可与之交战。你们不如去攻打吴国，他们城高而厚，地广而深，将士精悍，装备精良，最适宜讨伐了。”
田常听罢鼻子都气歪了：“你把易说成难，把难说成易，这是戏弄我玩啊？”子贡面沉似水，说：“忧在内者攻强敌，忧在外者攻弱敌。我听说因为有大臣不赞同，您曾有三次受封赏的机会都没成功，您就有内忧啊。齐国若伐鲁获胜，则齐国实力大增，您在齐国的地位和处境也就危险了。所以我认为不如去讨伐强大的吴国，伐吴不胜，损兵折将，孤主在上，只有依赖您了。”田常闻听感觉言之有理，但又有些担心：“我们已决计伐鲁，如果转而伐吴，其他大臣会怀疑我啊。”子贡说：“您先按兵不动，我去说动吴国救鲁而伐齐，您就可以名正言顺地去伐吴了。”
子贡来到吴国，对吴王说：“当今世界，只有齐与吴最为强盛。现在强齐攻打弱鲁，这是在扩大地盘与您争强啊，我为大王深感忧虑，特请大王挥师北上，诛暴齐，存亡鲁，一举而称霸！”吴王说：“您说的有道理，但越国对我恨之入骨，等我灭越之后再去伐齐救鲁吧。”子贡却说：“越国比鲁国还弱，不足为虑，您要是执意去伐越，恐怕齐国已经将鲁国收入囊中猛虎添翼了，时不待我啊！如果大王还担心越国，我可以去劝服越王，请他们出兵随大王北上伐齐。”吴王大喜，就让子贡出使越国。
越王勾践听说大名鼎鼎的子贡来访，亲自到郊外迎接。子贡说：“我刚到吴国去劝说吴王救鲁伐齐，吴王却担心你们复仇，就想先讨伐你们，这样，越国就危在旦夕了。”勾践请求子贡出谋救越。子贡说：“吴王为人凶狠残暴，国家连年战争，百姓怨声载道，内忧外患。您要是能出兵助吴伐齐，尊其威、骄其志，吴王必定挥师伐齐。吴王若战败，您就解了心头之恨；吴王要是获胜，肯定会乘胜讨伐晋国。到时我再去见晋君，让他们与你里应外合共同攻打吴国，吴国必亡！”越王欣然应允。
子贡再次来到吴国，将越国愿意出兵助吴攻齐之事告诉吴王。吴王大喜，于是举倾国之师北上伐齐。子贡又趁机来到晋国，对晋君说：“齐国与吴国即将开战，若吴国战败，越国必然乘势攻吴。若吴国战胜，必然会兵临晋国，晋国不可不做好防备。”晋君一听，感激不尽。后来事态的发展果然如子贡所预料，吴国大破齐师，然后兵临晋国。吴晋两军大战于黄池，越王随即出兵偷袭吴国，吴王夫差自杀，越王勾践夺得了霸权。
子贡之所以游说成功，关键在于他能准确掌握大势以及各国之间的关系，又能把握田常与夫差的心理，因势利导，设下连环计，避免了鲁国生灵涂炭之苦。后来司马迁在《史记》中赞叹道：“子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，强晋，而霸越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变。”