他出生在一个贫穷的家庭，父亲是个小职员。他十岁时，父亲因负担不了八个孩子的生活费用而负债入狱，他也因家庭经济危机被迫辍学。从此，他用稚嫩的双肩挑起了生活的重担：照顾幼小的弟妹，探望狱中的父亲。为了谋生，他做过童工、广告模特、律师事务所的信差等工作。在生活的磨难中，他没有放弃读书。他从小酷爱文学，通过长期的刻苦读书，他掌握了大量的文学知识，并开始练习写作。他二十多岁时当上了报馆的采访记者，经常到国会记录辩论情况，耳闻目赌了官场的黑暗和腐败，同时在写作上也得到了锻炼。
1837年狄更斯发表了第一部长篇小说《匹克威克外传》，尖锐地讽刺了英国的资产阶级假民主，获得了极入的成功。两年后，他先后发表了反映儿童在资本主义社会中悲惨命运的长篇小说《奥列佛·退斯特》和《尼古拉斯·尼克尔贝》。1842年去美国旅行后，发表了《美国札记》和长篇小说《马丁·朱述尔维特》，揭露了美国的假民主、种族歧视和金元崇拜。 50年代，是他创作的鼎盛时期，发表了长篇小说代表作《大卫·科波菲尔》及《董贝父子》、《荒凉山庄》、《艰难时世》等，进一步揭露了资产阶级的贪婪、伪善以及司法和行政机构的腐败。1859年完成的长篇小说《双城记》是以法国革命为背影，以资产阶级的人道主义为出发点，表示了对生活在苦难中的人们的同情和对革命暴力的恐惧，引起了很大反响。
这些成就，都是他在困境中刻苦读书的回报。