词是语言一个单位，可以单独用来构成句子或话语的最小单位。学习任何语言都要掌握大量词汇。北京苦学酷玩指出词汇记忆对学习外语说来，无疑是十分重要一个方面。然而，在外语教与学的实践中，许多单纯背诵单词表的学习者往往事倍功半收效甚微，很少能学有所成。
在外语教学中对是否要组织词汇教学和如何学习词汇，一直存在着不同意见。现在看来，一味地强调熟记单词，以为只要记住些单词就能够掌握一种语言的观点当然不对，而仅强调以句子为基本单位进行学习，完全忽视词汇掌握，同样是错误的。因为前者孤立记单词不易记住，即使记住单词也很难在言语中使用;后者在句子学习中固然能掌握单词，但完全开词的学习，对词的理解不深，记忆不牢固，而言语使用过程中实际上要求对一个个替换框架中的空位迅速用词来填补。
不仅如此，一个单词在很多情况下也可以是句子。对话中的简单回答，也往往是一个词。词的熟记对掌握语言的重要性是无容置疑的。强调记忆各种层次上的语言材料，在重视句子教学同时也重视词的教学实属必要。因而学习外语必须十分注意词汇的记忆。应了解有效记忆词汇的原理和方法，这才能使外语的教和学事半功倍，而不是相反。
如前所述，记忆的恢复有两种形式：再认和重现。对记忆词汇说来，极应注意这两种恢复形式的特点。每个外语学习者都用各种方法记住了不少外语单词。所记住的这些词，一般都能用来理解外语材料。当然这里所说的记住，首先是对所记的词已有正确理解。
至于表达，至于在言语中使用，则往往只能是所记住的词中很少的一部分。这就是我们前面提到的不同的掌握程度。领会式掌握总是先于复用式和活用式掌握语言材料。领会式掌握的突出标志是理解，仅仅要求对记忆的材料再认，即当原刺激重新呈现时能认出;而复用式和活用式掌握则突出表达和使用，要求对记忆的材料能够重现，即当原刺激不存在时能够回忆出来。
这虽是一个完整的掌握语言过程的两个阶段，但由于人们学习外语的条件和要求并不完全一样，不同阶段的水平也可以成为不同学习者各自的学习目的。不同的目的也可以采取不同的方法。因此我们在谈到词汇的记忆时，不妨就再认和重现这两个方面来分析。