公元前498年，越王勾践想采取先发制人的策略攻打吴国。谋臣范蠡劝说道：“大王，敌强我弱，我军贸然出兵必难取胜。”但勾践不听，结果在夫湫一带惨败。勾践不得已投降吴国，接受了屈辱条件，带着夫人和范蠡等人到吴国去伺候吴王夫差。
勾践在吴国从事劳役，赢得了夫差的欢欣和信任，三年后被释放回国。重回故国之时，勾践悲欣交集，与群臣说道：“我的错误使得国破家亡，愿诸君尽心竭力助我报仇雪耻!”“这也是臣下和百姓的希望啊。请大王放心!”大臣们纷纷说道。
此后，勾践卧薪尝胆，谦虚谨慎，礼贤下士，救济穷苦百姓，全国百姓皆大欢喜，上下齐心协力，国家慢慢地变得强盛了。同时，还年年进贡许多财物给吴国，深得吴王欢心。
一天，越王打听到吴王夫差要建造姑苏台，就趁此机会派人给吴王送去了又长又大的木材。夫差从未见过这么大的木材，非常高兴。可是，因为木材太大，只得将原来的设计加高加宽。这样一来，工程变得更大，劳民伤财更甚，吴国的百姓们苦不堪言。
夫差好色，勾践使出了美人计——献西施给吴王。西施到了吴国，吴王见她不仅美丽动人，还十分聪明伶俐，顿生怜爱之心，从此终日带着西施寻欢作乐，不理朝政。
这年秋天，越国大夫文种求见吴王。他颤巍巍地说：“越国今年欠收，想向大王借粮万担，来年一定如数奉还。”
吴国上下为此一片议论之声，借还是不借呢，大家吵得不可开交。
夫差回到后宫，就问西施的意见，西施想了一会，说：“越国属于大王所有，臣民都是大王的。大王想当霸主，总不能眼看着自己的臣民饿死啊。”夫差听完，连连点头：“爱姬言之有理，我明天就答应文大夫的请求。”
文种把领到的粮食运回到越国后，全国上下都欢天喜地的：终于有粮食吃了!
第二年，越国粮食丰收，文种挑选了最好的种粮万担，亲自送还给吴国。并且向吴王提建议说：“大王，您看，越国的种粮颗粒十分饱满，如果贵国能用这万担作种子的话，来年你们的庄稼会长得更好的。”
于是，在吴王的支持下，吴国的农民很多都用了越国的种粮作种。可是下种后，一直也没有出芽。最后扒开一看，种子全部霉烂了。可是这时候已经过了下种的时候，所以这一年吴国的粮食欠收，到处都在闹饥荒。
吴国的百姓都埋怨吴王，不顾本国土质的情况，贸然引进了越国的种子。
殊不知，这正是文种的一个计谋。他归还的万担粮食全是蒸熟晒干的种子，当然不会发芽。
这时，吴王夫差又带领吴国精兵击败了齐国，接着又去攻打晋国。
越王勾践见复仇的时机已经成熟，就趁吴国北上攻晋，国内空虚之际，趁火打劫，发兵攻吴。
吴国急急忙忙从晋国撤兵回来，和越军大战于五湖。吴国三战三败，越军冲进了吴都。绝望之下的夫差拔剑自刎了。
杭州国学夏令营认为越王采用文种的“趁火打劫”之计，灭了吴国，一雪旧耻。随后称霸东方，成为了春秋时期最后一位霸主。