新加坡在3世纪已经有马来人在此居住，其最早的文献记载源自于第3世纪东吴将领康泰所著的《吴时外国传》记载“拘利正东行，极犄头海边有居人，名蒲罗中国”[18]。据新加坡的学者许云樵的考证，蒲罗中则是马来语PulauUjong之对音，指半岛南端的一个岛国。蒲罗中就是新加坡最古老的名称。比淡马锡早达一千多年[19]。
14世纪，明朝把新加坡称作“淡马锡”（爪哇语：Temasek），莫干岛。新加坡中学生夏令营路线推荐>>>
在1819年1月29日，英国不列颠东印度公司的雇员斯坦福·莱佛士登陆新加坡，并且开始管辖该地区。1824年，新加坡已经正式成为了英国殖民地，最初隶属于英属印度殖民当局的管辖。1867年，新加坡已经升格为海峡殖民地，和槟城、马六甲并列一个辖区，受英国直接统治。
1942年2月15日（太平洋战争时期），日本占领新加坡，并将之更名为“昭南岛”，行政上称作“昭南特别市”，其中“昭南”一词取自“昭和年间所得之南地”一文，同时也有“南方之光”和“昭和天皇在南洋之领土”的意思。
1945年9月12日，日本宣布无条件投降，英国重新管辖新加坡，并恢复其名为“Singapore”，翌年把新加坡从海峡殖民地分离。1959年，新加坡取得自治邦的地位，李光耀成为首任总理。1963年，新加坡连同当时的马来亚联合邦、砂拉越以及北婆罗洲（现沙巴）共组成立马来西亚联邦，从而完全脱离英国统治。
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在马来西亚期间，李光耀和当时的马来西亚联邦政府在种族权利分配上意见不合，李光耀主张以“马来西亚人的马来西亚”的民族平等方式来取代“马来人优先”的保护政策。人民行动党与马来民族统一机构（巫统）的政治较量更在1964年7月及9月两次引发新加坡种族骚乱。最后，首相东姑阿都拉曼以避免局势恶化为由，在1965年8月7日下令将新加坡驱逐出马来西亚联邦。于是，8月9日，以巫统为首的执政联盟在马来西亚国会紧急修宪并通过，解除新加坡与马来西亚的关系，使其成为独立的主权国家。
新加坡脱离马来西亚联邦（1965年8月9日）后，新加坡寻求国际承认，深怕有朝一日会被马来西亚强行合并或被印尼攻击（印尼对抗新马的活动还没结束），所以于1965年9月21日加入联合国。同年10月，新加坡加入英联邦。1967年8月8日，新加坡协助成立了东盟组织。