使用任何一本英语词典，上海新东方英语夏令营建议首先需要熟悉那本词典的功能和编辑体例。词典有大小之分，类别之分。因此，各类词典功能也就不尽相同。一本袖珍词典，小巧玲珑，便于阅读和携带，但收词量较小，用途极为有限。一本普通中型词典，不但收词量大，而且功能也很多，每一词条的各种释义也很清楚。一部大型词典几乎无所不包，但携带起来也很不方便。此外，还有各类专业的词典。总之，假如使用词典的人不了解这基本常识，使用一部词典去查它不具备信息，就不会达到目的。词典的种类很多，其编辑体例也都有很大的差异。
比如，英语的注音符号不同：有的采用通用国际音标，有的则是采用韦氏音标。再如，单词重音标法也不一样。有的重音符号打在重读音节左上方，有的则是打在重音节的右上方。有的词典把多音节词用“ . ”分开。如，ma .na .ge . ment （管理）。有的词典就没有这样做。有的词典把词源放在词条的前部，有的则放在后部，有的则根本不提供的词源方面的知识。有些词典把习语、派生词、复合词等收入与其有关的词条内，如pick up 这一动词短语收入pick这个词条内；call off则收入在call 这个词条内；有的词典则将动词短语单独立词。上海新东方英语夏令营以上的例子都说明了词典的编排各有特点，查阅者须了解其特点才能方便使用。有些人使用词典对这些不管不问，抄起一部词典就查，结果常常会是浪费了许多时间和精力，反而查不到要查的词。词典的功能和体例掌握起来并不难，一般在其前言和体例说明中都有详尽的解释。因此，英语自学者在使用词典时不妨花点时间去读读这方面的说明，以便尽管快掌握一部词典的特点和使用方法。
对于英语学习来说，词条提供的每一信息内容都是有用的，但是最有用处的还是词义。英语单词中一词一义的情况是存在的。遇到这类生词，在词典中查找词义就比较容易。只要词典收录了这个词条，我们就能如愿以偿。但是英语中一词多义的现象相当普遍。我们学习英语单词时通常只学到了单词的一个或两个词义。当某个已知的单词在阅读中出现时，我们按照已知的意思去理解句子的时候读不通，这时我们应该想到，该词在新的语境有了新的词义。