齐国大将田忌有与人赛马的嗜好。他常常到各地去搜罗好马、快马,并时常在公众场合夸奖自己的马。
有一天,齐威王邀请他来赛马,田忌就兴致勃勃地来了,可是一连赛了三场,竟然都输了。田忌心里很不高兴,闷闷不乐地回到了家中。
当时,军事家孙膑被同学庞涓陷害,身陷囹圄(línɡyǔ),幸好被齐国的使臣搭救。孙膑来到齐国后,被田忌收留,奉为上宾。
孙膑见田忌一脸不高兴的样子,就上前来询问道:“将军,您这是怎么了?”
田忌垂头丧气地说:“我和大王赛马,场场皆输,真是气死我了。”
“怎么会这样呢?”
田忌便把赛场上的事原原本本地讲了一遍,并说:“先生有所不知啊,大王的上等马,是天下最好的马,我的上等马是比不上的,而且,我的中等马和下等马也都不如大王的中等马和下等马快。所以我就只能输了。”
孙膑点点头,若有所思地问:“将军,那您的马与大王的马比赛时,落后得多吗?”
田忌说:“我的马也是千挑万选出来的,虽说不如大王的马,但也是很快的,差不了多少,每次都只落后一点点而已。”
孙膑听田忌说完就笑了。田忌一头雾水,就问孙膑:“先生笑什么?”
孙膑笑而不答,反问田忌:“不知将军还有信心再和大王比试一场吗?”
田忌一听,忙摆手道:“不行不行,不比了,不比了,太丢脸了!”
“如果我保证将军这回能赢呢?”
田忌疑惑不解地看着孙膑:“先生的意思是……”
孙膑就将自己的想法告诉了田忌。田忌听了连连点头,既对孙膑的才能赞叹不已,又想趁着这个机会将孙膑推荐给齐威王,于是心中便有了主意。
不久后的一天,田忌又来找齐威王赛马。齐威王不禁哈哈大笑,问田忌:“怎么,你还不服气吗?”
田忌回答说:“大王,上次您是赢了,这回可就不一定了。”齐威王听他这么说,也来了兴致,一口答应了。
赛马场上,齐威王将上次赛马赢田忌的财物全部拿了出来,自己又添了一千两黄金,说:“将军,这回要是我赢了,我也不要你的财物;要是你赢了,这些就全归你,怎么样?”
田忌笑答:“大王这不是看不起我吗,还是像原来一样下赌注好了!”
第一场,场上的两匹马实力悬殊,齐威王的马远远地跑在前面,田忌的马虽用尽了全力,却怎么都赶不上。最后到达终点的时候,田忌的马比齐威王的马落后了大半圈。
齐威王得意地对田忌说:“你说得那么有自信,我还以为你找到了好马呢。可这匹马看起来实在是……哈哈,还不如上一次的呢!”
田忌却胸有成竹:“大王,还有两场,结果还不一定呢!”
齐威王看到田忌不像以前那样输了后那么沮丧,反而一副志在必得的样子,感到很奇怪,就不再说什么了,继续观看比赛。
果然,第二场和第三场,田忌的马都领先齐威王的马到达终点。
这次赛马田忌最终以二比一取胜了。
齐威王很好奇地问田忌:“你还是那几匹马,它们为什么比上次跑得快了呢?”
田忌这时才揭开了谜底,说道:“第一场与大王的上等马比试的只是我的下等马,所以才输得那么惨。可是,到了后两场,我就拿上等马与大王的中等马比,拿中等马与大王的下等马比,由于大王的马和我的马实力差距本来就不大,这样错开比试,自然是我的马快。所以我取得了最后的胜利。”
齐威王不由得哈哈大笑:“原来如此,看来赛马也有不少学问啊!
田将军果然有谋略!”
田忌见时机成熟,就说:“大王,这个点子极好,只是并不是我想出来的。”
齐威王惊问:“哦,那是谁有这样的头脑?”田忌于是令人将孙膑带来,引荐给了齐威王。
齐威王非常欣赏孙膑,就把他带回了宫。在与他谈论兵法之后,齐威王发现孙膑的确是一个不可多得的军事奇才,便将他留在身边,委以重任。此后,孙膑果然不负众望,屡建奇功。
传统文化礼仪夏令营认为一系列的事实证明齐威王的选择是正确的,孙膑在齐国发挥了巨大的作用。在齐、魏争雄过程中具有决定意义的桂陵之战和马陵之战中,孙膑指挥齐军两次击败魏军,并迫使魏将庞涓自尽于树下,取得了决定性的胜利,使齐国成为当时的强国之一。他还在作战中依循“避实就虚、攻其必救”的原则,创造了着名的“围魏救赵”战法,古往今来,一直为兵家所推崇。