朗尼·巴雷特在1982年设计了一支半自动的.50BMG口径步枪，因此命名成M82，并渐渐在民用市场上销售。后来又在1986年改进出M82A1步枪。虽然精度不高，但性能可靠价格低，而且在.50口径半自动步枪的市场营销上抢占了先机，因此巴雷特M82A1成为当今使用最广泛的大口径狙击步枪（反器材步枪）之一，几乎占领了50狙击步枪市场的统治位置。至少目前已装备英国、法国、比利时、意大利、丹麦、芬兰、希腊、意大利、墨西哥、葡萄牙、荷兰、沙特阿拉伯、瑞典、西班牙、土耳其等几十个国家的军队或警察部队。M82A1也被广泛用作民间的.50口径射击比赛，针对于1000码甚至更远距离上的射击比赛。
M82A1半自动狙击步枪，选用枪管短后坐原理，半自动发射方式。枪管短后座原理是著名枪械设计师勃朗宁开发的，而巴雷特将这种原理改进使之适合作为肩射武器的自动原理。
M82A1自带机械瞄具，也可以安装光学瞄具。原枪配用巴雷特公司的10倍瞄准镜，而海军陆战队所用的则是与M40A1相同的10倍Unertl瞄准镜。
M82A1可以迅速地分解成上机匣、下机匣及枪机框3部分。香港军事夏令营认为分解销位于机匣右侧，一个在弹匣前方，另一个在枪托底板附近。上下机匣是主要部分，为了保证其强度及耐磨性选用了高碳钢材料。下机匣联接两脚架、枪手底板及握把，其内部包括枪机部件及主要的弹簧装置。上机匣主要包括枪管部分，即枪管、枪管复进簧和缓冲器。焊接在上机匣上面的是机械瞄具、光学瞄准镜座及提把，而与内部焊接在一起的是枪管衬套及枪管止动销。当击发后，火药气体推动弹头沿枪管向前运动，同时又作用于弹壳底部，将推力传给枪机，再由枪机闭锁突笋传给枪管节套，最后通过枪机体传到枪机框后部。这样可以分散射击时产生的振动，避免损坏闭锁机构。
针对M82A1重量大的缺点，后来巴雷特公司又研究了M82A1LW，即轻重量型M82A1，比标准型的M82A1轻约2.3kg，上机匣和两脚架改为铝质材料，枪机和机框质量减轻了约0.5kg，枪口制退器和一些小零件改由钛合金制成品。
巴雷特M82A1的后坐力很小，这是因为一部分后坐能量作用于枪管、枪机和枪机框的向后运动及压缩复进簧，另外，枪本身也吸收了部分后坐能量，但最主要还是其高效的枪口制退器减少了大部分的后坐力，这就保证了射击时的舒适性及射击精度。枪托底部还有一个特种橡胶后座垫，据说后坐感觉比12号口径的霰弹枪要好，而后坐力明显比7.62mm口径的步枪要小。不过这个高效制退器有个缺点，就是每发射一发枪弹时从制退器喷出的火药气体都会在射手附近卷起大量尘土和松散颗粒。
M82A1的可调两脚架与M60机枪通用，握把则与M16A2步枪通用。提把装在护木上面，位于瞄准镜前方。在M82A1弹匣前方还可以安装巴雷特公司研制的伸缩架座，这个架座可以使M82A1架在三脚架或车、船等载具上，而且可以在后坐过程中充当缓冲器，防止车体架座受到损坏。
