长久以来，牛津大学和剑桥大学一直是被人们联在一起的。在英文里则有专有的一个词：牛桥-Oxbridge。其实两校差别并不大。学校组织，建筑格式等非常类似。如前所述，剑桥本身就是牛津大学学生和市民冲突在之后，师生流落到剑桥建立的。两校之间的接触与交流一直很密切。
当然，不同之处是不必刻意就可以找到的。有人对牛津大学和剑桥大学做了分析，牛津大学会问：“What do you think？”，剑桥大学会问：“What do you know？”看来，牛津大学更注重思想，而剑桥大学更注重求知。这大概就是牛津出了29名首相，剑桥出了61个诺贝尔奖获得者的原因。一所大学，成绩斐然至此，无人能出其右。
1168年，牛津大学成立。1209年，牛津一位学生练习射箭，误杀了镇上一名妇女，引发了一场骚乱。愤怒的牛津市民抓了两个无辜的老师严刑拷打，从而引发冲突。结果师生们被市民追杀得四处逃窜。12名牛津师生流落到剑桥，被伊利主教收容。之后，其它地方的一些学者也慕名而来，一所新的大学逐渐建立起来，就是剑桥大学。如今的市民，多数都从事与学校有关的工作，早就与学生们和睦相处，但要指望民风淳朴却是不大可能的，因为两座城镇已经是典型的旅游胜地。
两所学校间有些类似中国的清华与北大，它们之间的关系和竞争很为人们关注，举世瞩目。一百多年来每年都要举行的划船赛，牛津赢了71次，剑桥赢了77次，基本拉平。一般的看法是牛津的人文科学更强一些，剑桥的工程技术更有优势。在英国每年都有大学排名，两校通常是交替为第一、二名。近年来高技术强势，剑桥在前的次数多一些。2002年泰晤士报的最新综合排名是牛津居冠。