整体建筑造型别致、新颖大方，体现出过去与未来、历史与现代、艺术与自然和谐统一的理念。新馆拥有科学的藏品管理水平、先进的研究手段、丰富的展陈内容、新颖的陈列形式、完善的服务设施、科学化的管理体系、优雅的参观环境，是一座全面展示北京悠久历史、灿烂文化、精美文物和当代建设成就及社会城市风貌的、具有国际先进、国内一流水平的大型现代化综合性博物馆。
首都博物馆老馆位于东城区国子监孔庙内，从1981年成立以来一直维持“馆庙合一”的状况。由于展陈面积狭小，设施落后，不能很好地承担综合馆的任务，直接影响到北京市博物馆事业的发展和北京市的形象。
1999年，在市委、市政府主要领导的直接过问和关怀下，由北京市文物局申请立项，首博新馆工程前期工作全面展开，首博新馆选址和用地问题得到妥善解决。2000年3月市政府成立了首博新馆建设领导小组，下设首博新馆项目办公室及首博新馆建设业主委员会。2001年，新馆建设经国家发改委报国务院批准而实施，12月份，首博新馆工程正式开工。历时四年，首博新馆终于建设完成。