早在欧洲人到来之前，土着居民已成为澳大利亚这片广袤土地的主人。澳洲土着民族有一部充满神秘、传奇和辛酸的历史。远在4万年前的第四纪冰河时期，澳洲土着的祖先就由亚洲乘独木舟来到澳大利亚，然后由北向南扩展，散布于大陆各地。在史前时代，他们已经创造了精美发达的文化。欧洲人的到来，打断了他们自由发展的历史。1788年英国的库克船长在悉尼湾登陆时，居住在澳洲的土着有30万人，他们有500个左右的部落，各部落的人数从100到1500人不等。
澳洲土着居民有自己独特的宗教，它是以图腾崇拜为特征的，笃信一定的人群同某一物种（主要是动物）之间存在着超自然的亲缘关系。每一部族通常用某种动物来命名，这种动物即该部族的图腾。在土着宗教中，人是作为一种动物、一块岩石或一个精灵开始生存的，而母亲赋予了他肉体。一个土着男子长大后，经过成年仪式重新引入这种神圣的生命中。他在宗教仪式的支持下保持这种生命，直至死亡，再通过葬礼仪式回到作为中心的图腾中，周而复始，开始新一轮的生命。女人受孕后，她认为是一个精灵从脚、胁腹、肚脐或嘴巴进入母体，变成了婴儿的图腾。这种图腾决定了孩子未来的一切。经过多少代的磨难，澳洲土着居民辗转迁徙，仍顽强地生存下来。
土着居民的政治地位有了进一步提高。当前，土着文化不断受到来自外部的巨大压力和影响，但它仍保持了独特的魅力。正是由于一种独有的生活方式才使土着文化与殖民前时代保持了许多联系。同时，土着文化中的许多特性也是导源于土着人对欧洲人来到澳洲及其所带来的文化这一现实存在以及对从外部施加于土着社会种种压力的反应，即抗拒与妥协，排斥与吸纳。